Глава 2

В поместье графа Казати поднялся невообразимый переполох, причиной которого стала баронесса Бассет и ее исчезнувшая драгоценность.
Баронесса обнаружила пропажу лишь у себя  дома. Скинув небрежно плащ, она подошла к зеркалу полюбоваться собой любимой. Едва взглянув на своего зазеркального двойника, она вскрикнула, как ужаленная, и в ту же минуту бросилась бегом к известному особняку. Её спутник успел поймать ее уже на улице и на ходу  засунул в карету, еле уговорив, что так будет быстрее. Добравшись до поместья графа, баронесса злобной фурией влетела в дом и закатила грандиозный скандал, чередуя положенные в данной ситуации сцены заламывания рук и потери сознания с отборными ругательствами, совершенно не вязавшиеся с обликом великосветской дамы, чем привела окружающий в неминуемый шок. По распоряжению хозяина ей немедленно подали успокоительные капли. Взбешенная женщина выпила их залпом, и сразу одним махом оправила вслед за лекарством пару-тройку бокальчиков спиртного.
А в этот момент глава Тайной канцелярии, которому по долгу службы полагалось охранять покой и имущество мирных граждан, мило развлекался с очередной красоткой. Парочка, ничего не ведавшая о разыгрывающейся драме, уединилась в одной из предоставленных для подобного рода отдыха комнат второго этажа. Не известно, откуда узнав о местонахождении главного сыщика (хотя, можно с большой долей вероятности предположить, что об этом баронессе нашептала «по дружбе» какая-то несостоявшаяся пассия герцога), леди Бассет бесцеремонно ворвалась в потайную комнату и устроила незабываемый скандал. Она щедро сыпала обвинениями в адрес Саблера, причем часть из них были продиктованы скорее ревностью и уязвленным самолюбием, ведь ее-то саму  обольстительный герцог обделил своим вниманием.
Закончив свою гневную тираду, она перевела дух и с сарказмом добавила, что воры совсем распоясались и чувствуют себя настолько вольготно, что  увели драгоценность прямо  из-под носа самого главы Тайной канцелярии. Они больше не боятся «великого и страшного» Саблера, который только и способен, что козырять своими былыми заслугами перед молоденькими дурочками. Излив таким образом приличную порцию яда,  баронесса с вызовом посмотрела в глаза герцогу и, подняв гордо подбородок, хотела было удалиться, но не тут-то было. Герцог не остался в долгу и выдал, что это как раз под ее носом произошла кража, но учитывая его размеры, и не удивительно, что та ничего не заметила. Баронесса, смешно взвизгнув, вылетела из комнаты, словно пробка из бутылки шампанского, громко хлопнув дверью.
Герцог тяжело вздохнул. Слова словами, а чувствовал он себя прескверно, пусть и дал достойный отпор скандалистке. Хотя, пожалуй, переборщил чуток. Но укоры задели его за живое, тем более, что большая часть из них были заслужены. Расслабился он, потерял бдительность, уверился, что не посмеют, что будут сидеть по норам, как мыши.  Верил что годы жесточайшего контроля не оставили воровской братии и шанса. Ан нет, нашёлся кто-то до того наглый, что не побоялся его. Наглый или глупый, скорей всего пришлый.  Саблер с досадой стукнул о косяк двери. Такие вот эпизоды подрывают его власть, его авторитет, который он выстраивал и оттачивал. Никто ещё не уходил от него ненаказанным. Оплошал он сегодня, но уж больно хороша оказалась красотка, герцог взглянул в сторону соблазнительницы. Она обмахивалась веером, всё ещё пребывая под впечатлением от свидания. Герцог облизнулся, надо не упускать её из виду.
А с воришкой он быстро разберётся не будь он глава Тайной канцелярии. Жестом вошедшим в привычку, выдававшим озабоченность, провёл рукой по жёстким волосам, и  решительно принялся за расследование.
Довольно быстро вошел в курс дела и, сделав пару-тройку распоряжений, организовал поиски пропажи. Были подняты на ноги почти все служащие его канцелярии, причем самые лучшие.  Все входы-выходы из особняка немедленно перекрыли и тем гостям, кто вовремя не успел покинуть бал, пришлось не сладко. Прислугу тоже всю собрали в одной комнате.
Герцог улучил минутку и подошел к пострадавшей и принес извинения за свое поведение, заверив, что приложит максимум усилий, чтобы в кратчайшие сроки отыскать ее драгоценность.
- Найдите мою «Маркизу»! – томно прошептала баронесса герцогу на ухо, повиснув у того на плече.
От волнения, а может и от излишка выпитого, у неё началась икота и дама вздрагивала всем телом при каждом вздохе, издавая громкий «ик!» При этом она осталась висеть на плече у Саблера, не давая тому проводить активные действия по поимке вора. Он попытался освободиться от икающей и при этом еще и ругающейся баронессы, но та вцепилась в него мертвой хваткой. Дабы избавиться от железных объятий, Саблер предпринял стратегический  маневр, ловко выпрыгнув из своего фрака, оказавшись таким странным образом на свободе. Баронесса, не ожидавшая подобного и потерявшая в секунду опору, с размаху шлепнулась в слишком глубокое кресло, вовремя подсунутое герцогом, из которого ей самой выбраться, благодаря широким юбкам и корсету, было бы затруднительно. Герцог же, не обращая на неё внимания, с презрением отвернулся и приступил к своей работе
Оказавшись в неудобном сидячем положении, дама растеряно оглядывалась по сторонам и продолжала крепко держаться за фрак, не зная, как выбраться из мягкого плена коварного кресла. Икота прекратилась. Через пару минут, оправившись от полученного стресса, она разразилась отборными ругательствами. Закончив свою гневную тираду, вновь издала оглушительный «ик!»
Присутствующие захихикали, а молодой лейтенант, который в этот день был сопровождающим баронессы, подскочил к ней и подал руку, чтобы помочь встать.
Попытки с пятой он ее поднял, сорвав при этом бурную овацию оставшихся гостей, которые с большим любопытством наблюдали за происходящим. Те, кто всего несколько часов назад ей завидовали, сейчас потешались над её положением. Надо отметить, что благодаря своей стервозности, баронесса имела множество «доброжелателей».
Следующим номером программы было освобождение пиджака главы Тайной канцелярии из крепких и цепких «объятий» потерпевшей, а это тоже оказалось нелегким делом, потому как та не желала расставаться с трофеем.
Кавалер, явно уже не раз пожалевший о том, что согласился сопровождать неугомонную леди на этот прием, начал просто тянуть сей предмет мужского гардероба на себя, но баронесса не отпускала. Парочка гостей пришла к нему на помощь, но дама и не думала сдаваться. Однако сдался фрак, разорвавшись пополам. Баронесса издала победный рык, подняв высоко над головой свою честно отвоеванную половину одежды.
Выйдя победителем из довольно странного состязания, дама вдруг заметила кругом ухмыляющиеся лица, что повторно привело её в ярость, и баронесса принялась обвинять в краже всех окружающих.
Утихомирилась она только перед рассветом и, загрустив, уснула в том же кресле. Дальнейшее расследование проводилось уже под её мерный храп, который крайне раздражал всех присутствовавших.
Тем временем опрос свидетелей, проводимый лично герцогом, не принес никаких результатов и не продвинул следствие практически ни на миллиметр вперед. Были опрошены все гости и прислуга, но даже время и место, когда и где был украден камень, определить точно не удалось.
Пока баронесса кружила по залу, бриллиант был на ней. Это неоспоримый факт, иначе кто-либо из дам обязательно заметил бы его отсутствие. Тогда получается, что его сняли на улице или в карете, только и это было исключено. И протрезвевшая за ночь баронесса и её кавалер утверждали, что они были совершенно одни, мимо даже мышь не пробегала. Саблер чувствовал, что он что-то упускает, что-то незримое ускользало от взора.

***
Грусть не то чувство, которому я могу предаваться долго. Два года уже нет моих родных, но время не стирает ни печаль, ни тоску, мне их всё так же не хватает. Только надо двигаться вперёд, они любили жизнь, и я не буду предаваться печали.
Всё же у меня есть с кем поделиться радостью. Скоро год, как я с Григом Олстоном. Мы встретились незадолго до окончания моей учёбы, уже после смерти родителей, в один из моих приездов в теперь уже пустой дом на каникулы.
Григ оказался таким любящим и понимающим. Всё это время был моей поддержкой. Время до окончания учебы длилось нескончаемо долго, а каникулы в объятиях любимого пролетали, как один день.
Нет, я должна рассказать ему. С кем же мне еще разделить свой триумф? А для меня это был самый настоящий триумф! Первое такое серьезное дело и сразу успех! Улыбнувшись, побежала по дорожке на выход из парка, но почти добравшись до арки, венчавшей вход, остановилась. Дед был бы против того, что я сейчас хотела сделать. Он запрещал мне открывать кому-либо тайну о том, что я и есть таинственная Лиса, вообще никто никогда не должен был узнать о моём настоящем происхождении. Но ведь Григу можно? Сомнения одолевали с новой силой.
«Мы ведь с ним почти муж и жена, - пыталась уговорить я саму себя, - тем более, что после нашей свадьбы всё равно всё станет известно». Представляю, как вытянется его лицо. Я улыбнулась: больше он не станет относиться ко мне снисходительно, считая меня все еще ребёнком. Вот немного полюбуюсь моей драгоценностью и пойду к Григу, моему теперь уже официальному жениху. На прошлых выходных он сделал мне предложение. И я его приняла. Надеюсь, деда и ба одобрили бы мой выбор. Как же мне не хватает моих любимых дедули и бабули именно в такие моменты, когда надо принимать судьбоносное решение. Но мне все кажется, что они мне помогают и оберегают даже оттуда, где сейчас находятся…
И вот сегодня, несмотря на успех, мне было как-то не по себе. Но тяжело вздохнув, я таки убедила себя в правильности поступка и хоть на душе таки скреблись кошки, усилием воли заставила их умолкнуть.
Григ… Я мечтательно закатила глазки. Какой же он красавчик! Белокурые волосы, карие глаза, высокий, хорошо сложен. Он воплощал в себе все мои детские мечты о принце, и кличка у него в воровском мире была такая же «Принц», должно быть из-за его невероятной привлекательности. Даже манеры у него были, как у аристократа. Шептались, что он незаконнорожденный чей-то сын. И самое необычное во всем этом, что подобный человек  остановил свой взор на такой невзрачненькой мне. Это было странно и удивительно, словно в сказке, происходящей наяву, да еще со мной в главной роли. Всегда была серой мышью. Дед говорил, что это очень хорошо для моей работы, чем незаметнее, тем больше шансов быть незамеченной, а значит и не пойманной. А ещё он всегда добавлял, что у его любимой внучки самые красивые в мире глаза. Думаю, он хитрил. Глаза у меня самые обыкновенные – серые. Черты лица правильные, губы немного пухлые, не совсем правильной формы, верхняя чуть выдается вперёд, создавая образ обиженного ребёнка. Волосы темного русого цвета, слегка вьющееся, слегка – это значит, что торчат туда, куда им вздумается, совершенно не считаясь с хозяйкой и ее желаниями. Потому на голове у меня всегда легкая одуванчатость. И вот на такое чудо предмет моих детских грёз обратил своё царственное внимание.
Впервые я увидела его на весенней ярмарке. Проходящие в нашем городе ярмарки – это что-то невообразимое. Воздух пропитан ароматами праздника: запахом сдобных пирогов, сладостей, благоуханиями цветов. Улицы украшены разноцветными фонарями…
А вечерами бывают танцы. С детства любила бродить между разряженными горожанами и теряться в толпе цыган. Цыгане - обычный атрибут любого праздника. Во мне они сразу же почему-то признавали свою, хоть это и крайне удивительно - я ведь сильно отличалась от смуглых, черноглазых и темноволосых цыганских девушек, однако это не мешало нашей дружбе. Наверное, они во мне тоже чувствовали непреодолимую тягу к свободе, бесшабашности и диким танцам. Водоворот веселья подхватывал и не отпускал, в воздухе витало возбуждение, сопутствующее праздникам, и томительно-сладкое предвкушение чего-то необычного. А для меня, неисправимой фантазерки и мечтательницы, это было самое замечательное и любимое время.
Вот на одном из таких вечеров  и познакомилась с Григом. Я любила танцевать в кругу цыган. И в тот день мне хотелось забыть все печали и я самозабвенно под зажигательный мотив,  как обычно, кружилась в танце. Мои ноги двигались с безумной скоростью, и тело жило в такт музыке само по себе, я растворялась в ритме, не замечая ничего и никого. Вокруг кружились цыганки в пестрых платьях, сегодня и на мне было такое же – подарок одной из моих подруг по духу. Мы напоминали сказочные цветы, распустившиеся по весне прямо  посреди площади. На нас смотрели с восторгом, особенно мужчины. Но я в свои семнадцать была худой и не фигуристой, пламенные взгляды, по обыкновению, доставались совсем не мне. Если быть честной меня это нисколько не смущало, а даже наоборот, я  кружилась в своё удовольствие, упиваясь свободой.
Однажды это правило изменилось. Наверное, я стала взрослей. Этот миг  буду помнить всю жизнь. Увидев в толпе устремлённый на меня пламенный взгляд, споткнулась от  неожиданности,  моё сердечко впервые трепыхнулось и побежало вскачь, а волнение окрасило щёки румянцем. В тот день, где бы я не оказалась, куда бы ни пошла, меня везде сопровождал таинственный взгляд, ну, и естественно, молодой человек, кому он принадлежал. Я присаживалась у костра слушать задушевные цыганские песни, и он пристраивался  напротив,  возвращалась к столу за бокалом вина, и он появлялся рядом… Его присутствие будоражило мне кровь, заставляя сердечко быстрее стучать, какой девушке не льстит внимание противоположного пола. Потом  пригласил на танец, и я пропала окончательно. Мы танцевали всю ночь напролет, и он прижимал меня к себе с такой нежностью, что я просто таяла в его руках, забывая обо всём. Рассвет мы так и встретили, не размыкая объятий.
Пошла череда свиданий. Моё сердечко с радостью приняло любовь, начав оттаивать от холода потери. И незабываемые минуты счастья с ним. Я потеряла себя, больше не было маленькой избалованной девочки, я растворилась в новом неизведанном чувстве. Дни напролёт мечтала о встрече, а в короткие приезды домой рвалась к нему.  Одно меня расстраивало, даже в те дни он часто уезжал по делам, и пропадал, бывало месяцами, и я не дождавшись, уезжала. С большим нетерпением ожидала окончания учёбы, надеясь, что теперь-то ничто не помешает нам быть вместе. Но, увы, его отлучки продолжались. Однажды его не было особенно долго, я извелась вся в ожидании, потому, когда он вернулся, забыла обо всём и бросилась в его объятия. В тот день мы стали близки, и решили пожениться. Вернее он, узнав, что он  у меня первый мужчина, сказал: «Теперь всё, теперь я точно на тебе женюсь!». В сердце больно кольнуло от его слов, и тревожное чувство поселилось внутри но я не придала этому значения. На следующий день последовало официальное предложение. И вот теперь мы - жених и невеста.
Я блаженно улыбнулась, надо Григу показать мою «Маркизу». Он оценит, ведь он тоже вор, и довольно известный в наших кругах, некоторые ему даже пророчат «карьеру» не менее успешную, чем у деда, а благодаря заработанному авторитету многие в нем видят нового короля. Вот так вот, внучка прежнего короля скоро станет женой нового. Смешно звучит, только меня эти титулы совершенно не волнуют.
Полчаса ходу и я увижу своего любимого. Для визитов время, конечно, не подходящее, но ко мне, думаю, это не относится. Невеста может посещать жениха в любое время. Я бодрым шагом подошла к дому и практически взлетела по лестнице, перескакивая через ступеньку. Идти спокойно никак не получалось, меня переполняли эмоции и выливались наружу, а с лица всю дорогу не сходила улыбка.
В доме было тихо. Должно быть все уже спали, а вот Григ вряд ли, он обычно подолгу работает, иногда просиживая в кабинете и всю ночь. В спальне света не было, и я направилась в кабинет. Из-под двери пробивалась слабая полоска света. Так и есть –работает в поте лица, трудяжка мой.
Ходить я умею очень тихо, дед этому научил. Подкравшись, потянула дверь и уже открыла рот, чтобы закричать: «Сюрприз!», да так и застыла с открытым ртом. Сцена, которая передо мной открылась, запечатлелась в моей памяти, наверное,  на всю жизнь.
Прямо на столе, двое, один из которых мой Григ, занимались, как бы это помягче сказать, нет, не любовью, они просто удовлетворяли свои животные инстинкты, иначе это и не назовёшь. То, что сейчас происходило между этими двоими, не имело никакого отношения к любви. Мерзко, отвратительно, пошло… В полной тишине слышались только сдавленные стоны партнерши, шумное дыхание партнера и с одинаковой частотой повторяющийся скрип старого письменного стола.  Штаны у Грига были полуспущены, а платье у его пассии задрано и закинуто ей на голову, так что лица было не видно, но я и так поняла кто это. Лизетта. Она всё время ошивалась возле Грига, и, видать, не зря.
Мне стало противно. Внутри все как будто оцепенело, голова ничего не соображала. Совершенно автоматически я сделала шаг назад и бесшумно закрыла  дверь. Не видя ничего перед собой, не понимая, что делаю, вышла на улицу. Лишь вдохнула свежего воздуха, как мне сделалось дурно, тошнота подкатила к горлу, и меня вырвало прямо на шикарную клумбу с цветами. Григ еще тот эстет и любитель прекрасного и у него хороший садовник, знающий свое дело. Вот и будет сюрприз им обоим.
После того, как я освободила желудок, стало немного легче, жаль плюшек сердобольной толстушки, ушли зря. В голове прояснилось. Медленно поплелась в строну той самой набережной, откуда всего несколько минут назад так весело прискакала. Домой идти не хотелось. Да и что там делать? Выть в подушку от охватившей меня обиды и отчаяния? Мысли путались, пустота образовавшаяся в желудке добралась, кажется, и до мозгов. В голове лишь звоном отдавало: «Почему?» Ведь мы же хотели пожениться. Неужели это не предполагает верности? «Мужчины, наверное, другие - это им необходимо» - пыталась убедить себя и хоть как-то объяснить и оправдать подлость и предательство любимого. - «Нет! Ерунда это! Если мужчина любит, он не посмотрит на других женщин, у него просто нет в этом необходимости». В этом я была убеждена, видя пример всей жизни моих бабули и деда.
Неожиданно в голове, как будто произошел небольшой взрыв, все пазлы начали складываться в ясную картину, стало ещё больнее. В груди  ныло, было тяжело дышать. Захотелось расплакаться, я даже попыталась выдавить хоть одну слезу, надеясь на облегчение, но ничего не получилось.
«Какая же я дуууууураааа!» - протянула я вслух, и мне ответило эхо пустынных улиц. Невероятная дура! Как можно было быть настолько слепой?! Все его отлучки месяцами, все нелепые отговорки, в которые верила безоговорочно. Я настолько ему доверяла, что даже когда однажды на празднике за общим столом он мне сказал, что в бокале не виски, а вино, я пила его мелкими глоточками, пытаясь смаковать. И сама не верила собственным ощущениям, потому что язык и горло пекло. Как стыдно! Полная дура! Как он, небось, потешался надо мной.
Вспомнив почему-то сейчас именно этот случай, сразу все стало на свои места. И странные с насмешкой взгляды окружения моего возлюбленного. И Лизета всё время поглядывающая на меня с немым превосходством во взоре.  И не только она. Я застонала, не в силах выразить словами постигшее меня разочарование.
Но как же те удивительные моменты, что были у нас с ним?! Неужели только фальшь и ложь?
Когда я вернулась с учёбы (это бабуля настояла на моём обучении целительству, и я сдержала слово, закончив академию уже после их смерти), он встречал меня на вокзале в четыре часа утра. А для этого ему пришлось всю ночь скакать на лошади по тёмным  ночным дорогам, и все для того, лишь бы меня увидеть. Это был поступок. Ведь мог же спокойно дождаться в городке, но нет, он приехал. Встретившись, мы ещё долго стояли, обнявшись на перроне, и помнится, мимо проходивший пассажир, посмотрев на нас, хмыкнул в усы и удивлённо произнёс: «А, говорят, нет любви!»
Мы переглянулись и рассмеялись. Он привёз меня к себе домой, накормил собственноручно приготовленным обедом. Это был единственный раз, когда он готовил. Теперь понятно, что просто очень хотел произвести на меня впечатление. А я не замечала… Как же я была счастлива,  настолько боялась потерять его, что из весёлой и боевой девчонки превратилась в тихое, почти незаметное существо, смотрящее на него влюблёнными глазами. Никогда ему ни в чём не перечила, всегда старалась сделать приятное. В постели, конечно, была неумелой, но со временем я бы всему научилась. А он… Я застонала. Он меня даже не учил ни чему, как должен делать любящий мужчина, он никогда не пытался доставить мне удовольствие. Меня осенило: «Я никогда не была нужна ему, как женщина!!!» Это был удар ниже пояса, я согнулась от боли. Как стыдно!
«Ну почему же я такая дууууурраааа?» - воззвала вновь к небесам, но те ответили молчанием.
Внутри меня начала зарождаться такая ярость! Посетила очередная догадка: через меня он хотел добраться до власти.  Завоевать себе место под солнцем другим путём не получалось. А тут внучка короля, небось, ещё и надеялся на большое преданное. Наверное, думал, после смерти деда мне досталось огромное состояние (не мог он знать, что это состояние исчезло в тот же день, как деда не стало). Зять самого короля воров! Ему бы открылись многие двери, а со временем и перспективы стать самому королём.
«Ненавижу! Как же я его ненавижу!»
Ненавидела я только его, на его дамочек моя ненависть почему-то не распространялась. Да и за что их ненавидеть? Такие же глупые создания, что и я. Повелись на его сладкие речи и красивые глазки.
Захотелось с неведомой силой отомстить хоть как-то. В голове один план сменял другой, я нервно меряла шагами полосу песка на берегу, в свете луны он казался белым. Почесала затылок и по привычке сунула руки в карманы, и неожиданно рука наткнулась та что-то твёрдое и холодное. «Мой камешек! Как же я о тебе, родной, забыла?» Взглянула на него в свете луны. Какой же он красивый! В голове неожиданно быстро сложился план мести.
- Прости, родной, - сказала бриллиантику. – Но так надо! Я потом обязательно тебя вызволю! Не бойся, ты мой и только мой! - пообещала  «Маркизе» и решительно направилась воплощать в жизнь свой план.
Вновь передо мной дом Грига, только теперь мои глаза зло сверкают, а сердце замирает в предвкушении совсем иного. Тихо прокралась внутрь, ключи от входных дверей мне не понадобились. Замки я открывала с легкостью обыкновенной шпилькой. В доме, как и прежде, царила тишина. Охраны нет, ведь здесь не боятся воров. Я хихикнула: воровать ничего не собираюсь, а даже наоборот. Подойдя к двери спальни, прислушалась: никаких звуков не было слышно.
«Умаялись, бедные. Спите, спите. Не стану тревожить ваш покой!» - злорадно прошептала двери и прошла к кабинету.
Он был открыт, о недавней оргии ничто не напоминало, порядок на столе идеальный. «Надо ж какие, прибрались за собой!» Хотя, зная насколько педантично Григ относится к чистоте, даже не сомневалась. Как же меня это всегда бесило, когда поужинав вместе или просто выпив вина у самой кровати, надо было сначала убраться, а потом лишь могли приступать к постельным утехам. Снять с него одежду и швырнуть на пол – это было верхом неприличия.
Но отвлекаться не стоило - дело прежде всего! Надо оставить камень так, чтобы сразу он не был виден, а при обыске обязательно нашёлся. Огляделась, и злорадно улыбнувшись, засунула бриллиант в китайскую вазу, довольно старинную, которую Григ обожал.  Ещё раз извинилась перед моим камешком и так же незаметно, как вошла, покинула дом своего врага. Да, именно так! С этого дня он мой враг.
Оставалось ещё кое-что, и я направила свои стопы к особняку маркиза Казати. Как и предполагала, там никто не спал, практически во всех окнах горел свет, а у ворот стояла карета Тайной канцелярии. Баронесса, по всей видимости, уже обнаружила свою пропажу и поставила всех на уши. То-то, наверное, досталось герцогу Саблеру! Ведь камешек увели практически у него из-под носа. Я собой ещё раз погордилась слегка и подошла к стоявшему у ворот вознице.
- Кто-то умер? – спросила, как бы между прочим, с удовлетворением замечая вокруг таких же ночных зевак.
- Нет, - лениво ответил тот. – Ограбление.
- Ааааа, - протянула я. – Опять «Принц» балуется.
И с этими словами отступила в тень в ожидании дальнейшего развития событий. Ожидание оказалось не долгим. Парень с легкостью проглотил закинутую мною наживку и уже через минуту возница отделился от кареты и быстро пошёл по дорожке к особняку.
Дело сделано, пора и на боковую.  Этот поступок мне был отвратителен, всё же предавать своих  - последнее дело. Но я же не предавала, мало ли кто что болтает на улицах.
Домой добралась уже на рассвете, тихонько прокралась в свою комнату и тут же улетела в мир грёз, сказался треволнительный день.
Проснулась я, когда солнышко уже весело заглядывало в окно, а значит уже день был в полном разгаре. Потянулась, улыбнулась и… улыбка медленно сползла с лица. Воспоминания о вчерашнем дне, а вернее ночи, вломились болью в мою израненную душу. Я зажмурилась. Как стыдно! Сейчас, в свете дня, вчерашние происшествия вызвали невольный стон, а моя месть показалась детской и глупой. Это ж надо было пожертвовать ради такого моим камешком. Вновь обозвав себя дурой, свернулась калачиком и укрылась с головой одеялом, пытаясь таким образом отгородиться от неприятных воспоминаний.
Но долго предаваться мучительному самокопанию мне не дали. В комнату вихрем влетела Кетти, моя экономка и кухарка, и горничная, и ближайшая подруга, всё в одном лице. Остальные слуги ещё два года назад разбежались, так как платить мне им было нечем. Не ушли только Кетти и старый Роджер, бывший ровесником деда и знавший нашу семью всю жизнь. Теперь он стал и конюхом, и дворецким, и всем, где необходима была мужская помощь
- Уже проснулась? – воскликнула она нервно.
- Что случилось? – тут же насторожилась, удивлённая её тоном, высунула голову из-под своего укрытия и с интересном на неё уставилась.
- К тебе посетитель, - ответила Кетти на мой немой вопрос, и с дрожью в голосе полушепотом добавила: – Сам герцог Саблер пожаловал…

Глава 4

Едва за герцогом закрылась дверь, я шумно выдохнула, позволив себе расслабиться. Тело отозвалось мелкой дрожью, озноб проник под кожу и пробрал до костей. Кажется, началась отдача от перенапряжения. Нащупала под собой кресло и  медленно в него опустилась. В груди нарастало странное ощущение опустошённости. Всего несколько минут назад была жива, что-то чувствовала, о чем-то думала, а сейчас словно всё заморозилось. Сидела какое-то время не шевелясь, застыв, как истукан, молча глядя на закрывшуюся за гостем дверь. Не знаю, сколько времени провела в подобном состоянии. Очнулась от того, что мир перед глазами закачался точно при землетрясении. Оказалось, что в роли стихийного бедствия выступала  Кетти, которая трясла меня за плечи, пытаясь привести в чувство.
- Кетти, -  подняла на неё удивлённые глаза и, находясь еще где-то в прострации, прошептала: – Это невероятно!
Так же неожиданно, как накатила опустошённость, так и ушла, растаяла бесследно. И меня захлестнул шквал эмоций.
- Девочка моя, что с тобой? Что этот изверг с тобой сделал? – запричитала экономка слёзно. – Не зря я не хотела уходить, как сердцем чувствовала, до добра его посещение не приведёт. Нельзя было вас оставлять наедине.
- Да подожди ты, - перебила я. – Со мной все в порядке. Мне даже… понравилось.
- Что? – Кетти села, смотря на меня во все глаза, как будто я диковинное животное.
- Ощущения, которые сейчас испытала, непередаваемы, - продолжила я свой рассказ, пребывая в полной эйфории и не замечая крайнего изумления собеседницы. – Страх, возбуждение, восторг! Не знаю, как все это назвать, но у меня сейчас внутри буря, ураган, все внутренности трясёт, как при лихорадке, в голове шумит, а сердце то замирает, то пускается вскачь. Словом, так хорошо мне еще не было!
Экономка всплеснула руками:
- Что же это делается? – теперь в её глазах появился ужас.
- Кет, всё не так, как ты думаешь, - видя, что та на грани истерики, я поняла, что надо срочно успокаивать. – Просто я неправильно выразилась. Виной всему адреналин. Это чувство когда ходишь по лезвию, и, кажется, мне оно нравится…
- Вот же ж ирод, довёл дитя до сумасшествия! - Кет подскочила и уже собралась куда-то бежать.
- Так, стоп! – резко встала, останавливая испуганную женщину. - Забудь все, что я сказала. Со мной всё в порядке. Просто переволновалась.
Да, делиться эмоциями с Кетти не стоит, не понимает она меня. Ещё чего доброго упечёт  в дом для душевнобольных. Я подошла к ней, ласково посмотрела и приобняла, желая успокоить. Вроде получилось – экономка, печально вздохнув, отправилась на кухню готовить мне успокоительный чай.
Осталась одна. Надо впредь быть поосторожнее с Кет. Жалко ее, бедняжку, она так искренне за меня переживает. Не стоит с ней слишком откровенничать. Сама не могу разобраться в своих чувствах и поговорить не с кем…
Со мной в присутствии Саблера происходит что-то непонятное, нечто подобное испытала совсем недавно, когда украла камешек,  а еще помнятся похожие переживания времен моей юности, когда ходили с дедом на дело. Хотя сегодняшние, пожалуй, посильнее тех будут… Оказывается, и страх может доставлять удовольствие. Опасность будоражит кровь, зашкаливающий адреналин вызывает дикий восторг, и ты готова рисковать вновь и вновь, лишь бы снова это испытать.  Кажется, я больна этим, как и дед. Наверное, это гены…
Отложу-ка на потом эти вопросы, а сейчас нет времени ни предаваться эмоциям, ни копаться в своей голове. Всё это, конечно, интересно, только так и в тюрьму угодить можно, а я туда всё же не хочу. Сегодня была близка к этому как никогда. После всплеска адреналина мозги работали отлично, в голове тут же созрел план дальнейших действий.
- Кетти, сегодня к обеду меня не жди, - заявила экономке, уже несясь к выходу из дома.
- Как же так? – всплеснула руками та. – А чай?
- У меня дела! А за чай спасибо, но только не сейчас, – крикнула, закрывая дверь. 
В ответ услышала непонятные причитания, но не стала обращать на них внимания, сейчас мне не до мнительности Кет, да и решила же не посвящать ее во все мои приключения. Пусть мне и нелегко все держать в себе, но после сегодняшнего посещения нашего дома герцогом, убедилась в правильности своих намерений. Мало того, что бедная моя экономка слишком за меня переживает, и я боюсь за ее здоровье, так еще со своей простотой она может выдать меня с потрохами и сама этого не заметить. Кет предана мне даже больше, чем самой себе, только все её эмоции на поверхности. Удивительно, что глава Тайной канцелярии не воспользовался этим. Возможно, не принял её во внимание. Или просто он ещё не взялся за меня всерьёз, решив, что маленькая девочка совершенно безобидна.. Это и к лучшему. Некогда нынче с герцогом заморачиваться, у меня есть дела поважнее.
Выбежав на улицу, огляделась - прохожих не было. Для этой части города  сейчас ещё раннее утро, лишь бедные кварталы просыпаются чуть свет, да и, как оказалось, герцог тоже. Интересно, уехал он или ещё ошивается где-то поблизости, наблюдая за домом. Хотя какая мне разница? Я веду себя именно так, как должна влюблённая невеста – бегу в особняк своего суженого, узнав о постигшем его несчастии.
Идти туда совершенно не хотелось, от одной только мысли, что надо переступить порог дома, ставшего мне ненавистным, становится плохо, но сглотнув подступивший ком в горле, бодренько шагаю в нужном направлении. Должна же я знать подробности того, что там произошло после моей небольшой «шалости». На полпути вдруг понимаю, что уже не иду, а почти бегу, словно тянет меня туда неведомая злая сила. Не зря, видать,  существует такое поветрие, что преступники возвращаются на место преступления. Вот убедилась сама, так оно и есть. Но кроме того, что хочется «полюбоваться» результатами своей работы, мне еще нужно знать, как действовать дальше и чего опасаться, а для этого и надобно разведать обстановочку в логове врага и настроение его обитателей.
За этими стратегическими размышлениями не заметила как домчалась до цели. И вот вновь передо мной тот особняк. Сердце тревожно забилось. Сколько раз я радостно входила в эти стены, сколько счастливых минут здесь пережила. В районе желудка свернулся тугой клубок, мешая дышать. Всё это время старалась не думать о Григе, сейчас же воспоминания накрыли меня и вывернули наизнанку всё то, что старалась заглушить. Нет, не буду думать, не буду чувствовать!
Пару раз глубоко вдохнув, поднялась на крыльцо, открыла входную дверь, и нырнула во мрак прихожей, как в омут с головой. Странно, думала, будет беготня, шум, хаос. А в доме, на удивление, тишина и покой, будто хозяин никуда и не девался, словно ничего не случилось. Но это лишь на первый взгляд несведущего человека. Изменения, конечно же, были – меня не встретил, как обычно, вышколенный дворецкий, не бегали проворные слуги в хлопотах по дому. Теперь тишина казалось зловещей, а само жилище заброшенным. Стало немного стыдно, и хоть творила я праведный суд в отношении негодяя и предателя, всё равно чувствовала себя виноватой. Только повиниться хотелось не перед Принцем, в его отношении на данный момент ощущала иное - злость и желание отомстить, а перед простыми людьми, работающими здесь. О них я забыла. Слуги, кухарка, дворецкий - неплохие люди и хорошо ко мне всегда относились, и если они останутся без работы, я буду ощущать себя предательницей… Ох, лучше и об этом не думать. Что сделано, то сделано. Решительно отправилась в гостиную, откуда слышны были приглушенные голоса.
При моем появлении собравшиеся замолчали, и все взгляды обратились в мою сторону. Какое «приятное» общество! Здесь собрались приближенные Принца. Присутствовала и Лизетта, вальяжно развалившись в кресле, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяйка. Чтобы побольнее уколоть, она при мне дала пару распоряжений слугам и смерила меня презрительным взглядом. Внутри всё отозвалось болью. Блондинка нагло заняла моё место, ведет себя по-хамски, и никто этому не удивляется. И тут меня осенило! Они всё знают об их отношениях, и о наших, похоже, тоже. Связь моего женишка с Лизеттой давняя и была секретом только для меня. Вот почему меня сейчас так открыто игнорируют. Эти люди с самого начала знали, что я для Грига всего лишь выгодная партия, удобное вложение, средство для достижения цели, бесплатная прислуга, наконец, а совсем не любимая девушка, и тем более не желанная жена. У меня спала еще одна пелена с глаз. Не зайди я тогда в этот дом, скорее всего  и после свадьбы жила бы в неведенье, а все вокруг только посмеивались и перешептывались за спиной. Внучка Короля воров стала бы всеобщим посмешищем! Правильно я всё-таки сделала, что засадила Грига и это он еще легко отделался!
И все же странно, как я раньше не замечала их отношения ко мне, все казались добрыми и приятными. В эту минуту вдруг ощутила, как потянуло холодом от данного приёма. Меня молча прощупывали, изучали, как диковинную игрушку. Каков хозяин таково и окружение!  «Что ж, я тоже не так проста, смотрите не обожгитесь».
- Что случилось? – спросила  с самым невинным видом. – Меня утром посетил сам глава Тайной канцелярии и задавал странные вопросы…- сделала паузу, ожидая их ответа.
Они не спешили делиться со мной информацией, в голове у каждого сейчас шёл сложный мыслительный процесс. Я вдруг поняла их озабоченность, «друзья» моего бывшего жениха подозревают в подставе друг друга. Ну, точно стая гиен и шакалов! Именно с этими животными - падальщиками ассоциировалась у меня собравшаяся компания. Небось, радуются втайне сложившейся ситуации. Сейчас, кто первый успеет, тот и займет освободившееся место. «Не спешите примерять корону, из многих зол выбирают меньшее, а для меня меньшее всё же Григ, каким бы подонком он не оказался. Это известное мне зло. Как засадила, так и вытащу».
- С Григом случилась неприятность, - наконец заговорил Ник, правая рука Принца. – Его арестовали.
Я молчала, ожидая продолжения. Неужели они думают, что этим ответом удовлетворюсь? Похоже, меня совсем за дуру принимают. Неудивительно, я действительно вела себя, как полная дура. Нет, точнее полная влюблённая дура.
Я умею держать паузы, недаром же мне дедуля говорил, что я еще та актриса и лучшая его ученица, порой удавалось даже его, гения перевоплощения, провести.   Ник видно это понял, потому, что продолжил, правда, не вдаваясь в подробности:
- В его кабинете нашли украденный бриллиант, – на этом он замолчал, решив, что для меня достаточно.
Доверять они мне не доверяли, что понятно. Они то и друг другу не доверяли. Но это сугубо их проблемы. Очевидно, что здесь больше ничего интересного не расскажут, а что мне надо было от них я уже и так узнала. Лучше  пообщаться со слугами, там и компания поприятней будет, и знают они, обычно, намного больше. Крутанувшись резко на каблучках, направилась на выход из такой негостеприимной гостиной, как меня остановила Лизетта.
- Грига подставили, - прошипела дама. – И сделал это кто-то из близких, - нагло заявила она, прожигая меня злобным взглядом и явно намекая на мою особу.
«Как же ты права, детка», - ухмыльнулась про себя.
- Возможно, это сделала ты! – не осталась я в долгу.
- Что? – она даже подскочила. – Ты! Да как ты…
Белобрысая ринулась было в мою сторону, но Ник её остановил, положив руку на плечо. Странно, но это остановило ее, не удивлюсь, если она и с этим занимается постельными процедурами, так сказать для подстраховки. А то вон как оно бывает – сегодня ты на коне, а завтра в темнице сидишь.
Одарила парочку презрительным взглядом, но промолчала, вовремя вспомнив, что мне надо играть роль маленькой глупышки.
- Нам нужно его спасти, - изменившись в лице, начала с трагизмом в голосе. – Всем понятно же, что он не такой. Я пойду к герцогу, я докажу ему, что это всё происки врагов!
Закончив на торжественно-плаксивой ноте, окинула взглядом окружающих. Нужный эффект был тут же достигнут. Презрительные гримасы, минуту назад исчезнувшие, вновь вернулись на их лица. Вот и хорошо, пойду лучше пообщаюсь со слугами, больше толка будет.
Прислуга, увы, тоже меня не порадовала, ну да не беда. У меня есть информаторы намного лучше, хоть находятся и вне этого дома.
Вернувшись домой, переоделась «мальчиком», самый удобный образ для слежки, выведывания секретов и так далее, не теряя времени, рванула на улицу.
Сначала нужно разобраться в обстановке: какие ходят слухи, что слышно в городе о моем деле, ведь в конце концов, мне еще необходимо вернуть свой камешек. Отдали бриллиантик баронессе или он ещё в тайном ведомстве? Хотя и то, и другое не сулит мне на данный момент ничего хорошего. Если он у баронессы, то та с перепугу не станет его носить какое-то время, а соваться в Тайную канцелярию и думать не стоит. Пока придётся ограничиться наблюдением и сбором информации, а в этом у меня есть очень славный помощник.
Итак, мой путь лежал на рыночную площадь, где в основном и ошивалась моя тайная агентура. Да, да, у меня тоже были свои агенты, причем ничем не уступавшие тем, кто этим занимался по долгу службы. Мои же были любителями, но информацию узнавали и быстрее, и она всегда была на все сто процентов достоверная. Спросите, кто же эти супер-агенты? Беспризорники, конечно!
Своего главного помощника  увидела практически сразу. «Шкет», мальчишка с таким запоминающимся прозвищем, которое абсолютно соответствовало его фигуре, вальяжно прохаживался между рядов и гордо попыхивал трубкой. Небольшого роста, худенький, с шикарной гривой вьющихся каштановых волос, от чего голова выглядела непропорционально большой. Но жалкий внешний вид был обманчивым, за оборванными тряпками скрывался жилистый живой малец, с твёрдым характером и изворотливым умом.

Как сейчас помню нашу первую встречу.
-Тётенька, дайте монетку, - ко мне обратились таким противным писклявым голоском.
Я обернулась, передо мной стоял чумазый мальчишка, лет с виду семи, босоногий, в лахмотьях явно с чужого плеча, болтались они на нём, как на вешалке, полностью скрывая худющую фигурку. А глаза такие нечастные-несчастные. Только я знаю цену всем этим жалостливым взглядам.
- На что тебе деньги? – спросила строго.
- На хлебушку, - всхлипнув для проформы, протянул горемыка так же просительно.
- Пойдём, - быстро приняв решение, потянула его за грязную ладошку за собой.
- Куда, тётенька? Мне только монетку… - завыл ещё жалостливее.
Даже не обратила внимание на его причитания, тем более, что цель моя была совсем рядом. Добравшись до старушки, что торговала моей любимой сдобой, отпустила его руку. Пацан было дёрнулся бежать, но увидев, что покупаю лакомство, остановился и в беспокойном ожидании замер. Купив пару пирожков с мясной начинкой, сунула ему в руку с приказом:
- Ешь!
Тот резко схватил лакомство, чуть ли не вырывая из моих рук.
- Добрейшая тётенька, век буду за вас молиться, - завёл он шарманку, пятясь назад.
- Стоять! – опять схватила его за рукав. – При мне будешь есть, даже не думай сбежать.
Глянул на меня зло, но пирожок в рот сунул, через секунду тот уже исчез, как и не было, как будто засосало в бездонную воронку. Второй пирожок  сунул в карман и настороженно на меня посмотрел.
- Ты почему второй не ешь? – спросила  озадаченно, видно же, что малыш очень голодный.
- Дружок у меня там, - он неопределённо махнул рукой.
- Понятно, ешь пирожок, - безапелляционно заявила я, но он только нахмурился.
Только после того, как я вернулась к продавщице и скупила практически весь лоток, и вручила ему получившийся большой пакет с вкусностями, мальчишка вынул уже слегка замызганный и примятый пирожок из кармана и шустро съел.
Взглянул на меня с явным интересом, но, не сказав больше ни слова, развернулся и припустил бежать, да так скоро, что через пару секунд от него и след простыл. Я только хмыкнула, глядя на то место, где всего мгновение назад стоял сорванец. Что ж, я их понимаю, беспризорники как волчата, дикие, никому не доверяют. Да и вряд ли за десяток пирожков можно завоевать их расположение.
Следующая наша встреча произошла через несколько месяцев. Я выбежала из дома ненадолго за продуктами и, скупившись, уже возвращалась назад, как услышала крики со стороны прилавков. Обернувшись, увидела, что горланила огромная торговка фруктами. За шкирку она держала моего знакомого мальца, который только и мог дрыгать ногами, пытаясь вырваться из цепких рук.
Быстро разобравшись, что дело всего лишь  в украденном яблоке, настолько разозлилась, что захотелось прибить эту торговку. Убудет с неё что ли с одного яблочка? Ууууу, ведьма!
- Сколько стоит одно яблоко? – спросила у противной тётки, но та даже не обратила на меня внимания, продолжая орать. Да, глотка у неё лужёная, такой бы глашатаем ходить по улицам, город поднимать по утрам.
Безумно захотелось её пнуть посильнее, но я сдержалась и лишь дёрнула её хорошенько за рукав и громче повторила свой вопрос.
Наконец-то она снизошла до меня, зло глянула и рявкнула сквозь зубы: «Монета!»
Этого ответа мне было достаточно, быстро вынув монету швырнула ей на прилавок, торговка сразу же за ней потянулась, выпустив из рук мальчишку, чем тот моментально воспользовался. Рванул  со всех ног по улице, только пятки засверкали, и скрылся в ближайшем переулке.
Мне тоже больше делать было нечего возле этой злобной торговки, тем более, что она вновь загорланила, только теперь и меня, осыпая отборной бранью. Я только поморщилась. Бывают же такие жадные создания, яблочка ей жалко. Да чтоб они сгнили сегодня же все!
Пацаненок, как оказалось, далеко не убежал и вскорости шагал со мной рядом, заглядывая в глаза. Он долго не решался заговорить, да и я помалкивала. Наконец, мой спутник осмелился:
- Ты зачем меня спасла? – и взгляд такой с прищуром, пытливый не по-детски.
- Да нужен ты мне! – фыркнула в ответ.
Он ошарашено остановился, но через пару шагов вновь меня нагнал.
- Тогда чего вмешалась? – теперь взгляд не такой колючий, удивлённый только.
- Да, не понравилась мне эта тётка, не люблю таких, - спокойно ответила, не замедляя шага.
Мальчишка хмыкнул, но с тех пор мы стали видится чаще, и хотя это происходило каждый раз вроде как случайно, но думаю, он меня находил специально. Сначала я его всё подкармливала, потом нашла кое-какую одёжку, уж больно он страшный был в своих лохмотьях. Одежду он брать не хотел, рассказывал, что в этой лучше подают. Но потом взял, но с таким видом, как будто делал мне одолжение. Через какое-то время  стал приносить нужные мне сведения, а началось это после того как столкнулись мы с ним, однажды, когда я шла с ночной охоты. Мальчишка смышлёный сразу всё понял, и вопросов глупых задавать не стал. А вот информацию всегда приносил достойную и проверенную. Со временем я ему процент от работы стала отстёгивать. Сначала он артачился, не хотел брать, говорил, что только по дружбе мне помогает, но голод не тётка и я уговорила его воспринимать это серьёзно, как работу. И еще заверила, что друзьями мы будем всегда, не смотря ни на что.
Сейчас у Шкета  уже своя бригада из таких же босоногих сорванцов, они и являются моей основной агентурной сетью, но общалась я всегда сугубо только с ним, секретность прежде всего. Мы это оба хорошо понимали. Его настоящее имя Янг, а фамилию он придумал себе сам  - Рейт, потому как своей никогда не знал, проведя всю сознательную жизнь на улицах. Первое его воспоминание о детском приюте при монастыре, из которого он лет в пять благополучно сбежал и более не возвращался. Янг Рейт - по-моему неплохо звучит, но мальчишка не любит своего имени, привык быть Шкетом. Прозвище это ему дали из-за маленького роста, мелкого телосложения, но удивительно изворотливого ума. Со временем это прозвище стало звучать гордо. Вот странно, Принц - такая венценосная кличка, а выговаривают её с презрением, а Шкет - с уважением и достоинством. Не имя всё же красит человека…

Найти пацаненка не составило труда, болтался он как обычно на площади, прохаживаясь важно меж рядов и попыхивая трубкой. Гадость какая! Где они берут трубки? Дорогое всё-таки удовольствие, доступное лишь знати. Хотя какое удовольствие? Травятся и верят при этом, что выглядят совсем взрослыми и солидными. Так захотелось выдернуть изо рта и растоптать. Эх… мальчишки!
Только меня заметил, кивнула, и он ответил легким поклоном. Через минуту  уже догнал меня в переулке, куда свернула от чужих глаз подальше.
- Привет! – бросила ему через плечо.
- Привет! – ответил, пыхнув на меня дымом.
- Фу, какая гадость, и зачем ты  куришь?- замахала руками, разгоняя дым.
Шкет быстро загасил трубку и сунул в карман, проигнорировал мой вопрос, но не желание.
- Слышала новости? - перешёл он сразу к делу.
Я отрицательно покачала головой, мальчишка был практически моим единственным источником информации, кстати, которую он добывал знатно, ещё ни разу проколов не было.
- Принца упекли в тюрьму! – продолжил он, важно выпятив губу, оценивая мою реакцию на сказанное.
- Да, ну, - хмыкнула в ответ. – А подробности?
- В общем, там дело мутное. У одной баронески украли камушек, причём, из-под носа самого Змея.
Он опять внимательно принялся изучать моё лицо, пытаясь там высмотреть что-то ему одному ведомое.
- И? – не выдержала я.
- Герцог, змей ещё тот, камень нашёл в ту же ночь. Но тут одна загвоздка - камушек оказался в доме у Принца… - и он сделал многозначительную паузу, предоставляя мне возможность додумать остальное.
- А Принц не так глуп, чтобы держать награбленное в своем доме, ведь так? – задала я вопрос, которого от меня ожидали.
- Вот именно!  - воскликнул довольный моей сообразительностью Шкет.
- Думаешь, его подставили? – удивилась я «по-настоящему».
- Уверен! Теперь Григ в каталажке рвёт и мечет.
- Зачем же его посадили? Герцог тоже слабоумием не отличается, должен был понять, что дело не чисто.
- Этот-то? Этот точно всё понял. Да только ему ж в радость Принца посадить, только дай повод.
- Думаешь, надолго упёк? – задумалась, прикусив ногтик на указательном пальчике.
«А выгодно ли это мне? И что стоит дальше предпринять? То, что Змей уцепился в Григочку мёртвой хваткой – это радует, ещё как! Пусть посидит, подумает о своём поведении». Я даже не ожидала такого успешного финала моей провокационной деятельности, хотела лишь слегка пошатнуть его авторитет, но так даже лучше. Теперь его значимость и воровская удача под большим вопросом, и восстановится, если восстановится, ещё не скоро.
А вот камешек мой теперь возвращать надо. Как он там, мой бедненький без меня…
Шкет ещё что-то мне рассказывал, но я его уже не слушала. Мои мысли были заняты разработкой нового стратегического плана под названием «Возвращение блудной «Маркизы». Размышляя, рассматривала окрестности. Неожиданно глаз зацепился за вывеску обувной лавки и план в моей голове окончательно созрел.
- Слушай, Шкет, у меня к тебе дело, - перебила увлекшегося пацана на полуслове.
- А…- воскликнул он радостно. – Заинтересовала тебя всё же моя история!
- Заинтересовала, - не стала отрицать. – Хочу своим делом заняться, так сказать, начать честно зарабатывать копеечку.
У мальчишки ошарашено вытянулось лицо, такого он точно не ожидал. А я продолжила, с хитрой улыбочкой считая, на какой минуте он догадается, о чём я.
- Начну чистильщиком обуви, - сделала, самое что ни на есть наивное лицо. – А что? Прибыли, конечно, с гулькин нос, зато при деле.
Шкет всё ещё не понимал, глядя на меня, как будто впервые видел.
- А возле здания Тайной канцелярии есть удобное местечко для начала моего дела. Да и работают там в основном мужчины состоятельные, не поскупятся денежкой, если что.
Лицо пацана расплылось в улыбке, понял-таки.
- Ну, ты… лиса…- протянул уважительно.
Я хмыкнула в ответ, мол «Да, я такая!»
- Можешь мне организовать всё необходимое?
- Деньги?
- Есть.
- Ладно, поспрашиваю, через пару дней…
- Сегодня, - перебила я Шкета. – Мне нужно сегодня.
Он пристально на меня посмотрел, вроде как сомневаясь, а потом, видно, для себя что-то решив,  кивнул:
- Через час здесь же, - пробормотал на ходу и быстро исчез в одном ему только известном направлении.
Этот час мне нужно было убить, и я отправилась к месту моей будущей работы.
Здание Тайной канцелярии находилось недалеко от центральной городской площади. Оно было монументальным, грозным, из серого камня с зловещими глазницами окон. Нижние подвальные его этажи занимала тюрьма, куда не проникало солнечного света. Жуть!
По спине пробежал холодок, не хотела бы попасть в эти застенки, даже на экскурсию.
Улица была людной, да и из самого здания всё время кто-то выходил, кто-то заходил. Хорошее место для чистильщика обуви, которым на какое-то время я решила стать. На мою мирно болтающуюся скромненькую персону никто не обращал внимания. Побродив ещё немного, вернулась на место встречи со Шкетом.
Долго его ждать не пришлось. Появившись, махнул рукой, призывая следовать за ним. Привел он меня к лавке чистильщика обуви, познакомил с хозяином. Им был мужчина, уже не молодой, с лицом, заросшим щетиной и цепким взглядом. Оглядев меня с ног до головы, критически крякнул и принялся объяснять все премудрости его ремесла. Сложного в этом я ничего не видела, в отличие от чистильщика, уверенного, что его ремесло под силу только избранным. Но пришлось ему потакать, в конце концов, мне важнее результат и я перестала с ним препираться, а молча тренировалась чистить обувь. Промучив меня пару часов, удовлетворенный результатом мужчина, наконец, выдал мне чемоданчик с нужным набором инструментов и кремов и отпустил восвояси. Потом мы со Шкетом отправились к Косому, который контролировал район моей дальнейшей работы, заплатив ему пошлину наперёд, разошлись по домам. Первый пункт моего «шпионского» плана был выполнен.
Домой я вернулась уставшая, но довольная. Чемоданчик оттягивал руку, но эта тяжесть была приятной. Легкость, с которой удалось все так быстро провернуть, окрыляла. Настроение было бодрым, моя новая работа обещала новые возможности.
На кухне обнаружила еще теплый ужин, заботливо оставленный для меня Кетти. Наскоро поев, отправилась в свою спальню. Сегодня надо лечь пораньше, ведь завтра предстоит тяжелый день. Однако быстро уснуть оказалось не такой уж и легкой задачей - мысли о завтрашнем дне будоражили, все же сон сморил, но даже во сне я продолжала переживать предстоящее новое приключение.

Глава 5 с редактурой

Утро оказалось тяжелым, голова гудела, как с похмелья. Да, нервы беречь надо. А сегодня мне предстоял ещё более напряжённый день - встреча с бывшим женихом, хоть он ещё не знает, что стал бывшим. Мне надо будет изображать всё ещё влюблённую, а потому глубоко наивную девушку и не только перед Принцем, а еще и перед окружающими, и особенно перед одним очень проницательным человеком….
И если Григу будет достаточно изобразить умильную мордашку и пустить слезу, то для герцога придется играть с полной отдачей, задействовав свой врожденный актерский талант на все сто. Посему готовиться к предстоящему действу надо тщательно и со всей ответственностью, промахи могут дорогого стоить.
Умывшись и приведя себя в порядок, надела свое самое простенькое платьице в мелкий цветочек и уложила волосы в незатейливую причёску. Хотела было прицепить еще бант, но передумала. Это будет уже перебор с образом, а выглядеть я должна скромной невинной девицей, нежно любящей своего жениха и мечтающей о скорейшей свадьбе. Брррр. Меня передернуло от одной только мысли об этом.  Ну, сама виновата… Смалодушничала тогда… Надо было в ту ночь не уходить  из особняка, тихонько прикрыв дверь, а заорать с порога, чтобы застуканные на горячем испугались до полусмерти и про свои кроличьи забавы забыли на всю оставшуюся жизнь. Представляю их перекошенные физиономии и нелепые объяснения… Теперь можно только фантазировать, а ведь могло получиться забавно… На моём лице невольно расплылась злорадная улыбка.
Спускаясь по лестнице со второго этажа в гостиную, продолжала прокручивать в голове сцену расправы над негодяями. Наблюдавшую за мной Кетти, гримаса на моём лице удивила.
- Детка, ты решила кого-то прибить? – спросила она полушутя, но я уловила нотку беспокойства в ее голосе.
- Пока нет, - отшутилась в ответ и принялась вертеться перед ней, демонстрируя свой незамысловатый наряд: – Как я тебе?
- Хм… Чисто деревенская пастушка, придури в глаза добавь, и можно в окружении стада овечек…
Я расхохоталась, не дав ей договорить.
- Кет - ты просто чудо, - чмокнула её в пухленькую щёчку и села за стол.
- Это ты у нас чудо,  - улыбнулась она в ответ, -  сейчас будем завтракать.
Поставив на стол дымящийся заварник с чаем, отправилась звать Роджера.
Они вернулись вдвоём, о чем-то споря на ходу, но при приближении к столу, притихли. Пили чай молча, каждый задумавшись о своем. На кухне приятно пахло свежеиспеченной сдобой и душистым травяным чаем, все по рецептам бабули, которая видя мою небольшую любовь к кулинарии и ведению домашнего хозяйства, переключила свое внимание на Кетти и в ее лице нашла благодарную и усердную ученицу. И когда моя мудрая ба ушла в мир иной, именно Кет взяла на себя роль хранительницы уюта этого дома. Надо отметить, что ей это удавалось, а все потому, что бабуля научила ее главному – все делать с любовью и вкладывать частичку души во все, что делаешь. Отхлебнув ароматного чая, я посмотрела на людей, сидящих со мной за столом. Теперь они мои самые родные, и они моя семья. Они любят меня и заботятся. И я это ценю.
После завтрака, встав из-за стола, Роджер посетовал, что скоро осень, нужно заготовить сена для нашей кобылки, а ему одному не справиться и до зимы. Я пообещала нанять помощника, хоть и понимала, что сейчас это для нас  накладно. Когда-то наши конюшни были полны лошадей, а по дому и двору сновало не меньше двух десятков людей. Теперь же мы не могли себе позволить даже такую малость, как одного работника…
«Сможем!» - твёрдо решила я. Разобьюсь в лепешку, но бедствовать мы не будем. Это меньшее, что я могу и должна сделать для этих людей, не оставивших меня в трудную минуту. Я просто обязана обеспечить им достойную жизнь!
Роджер, увидев мою сосредоточенную физиономию, подошел и по-отечески приобнял:
- Не грусти, детка. Это я так, не подумавши, брякнул… Все обойдется, справимся и сами без всяких там помощников.
Я встала и решительно заявила:
- Сказала, что будет помощник, значит, будет!
Кетти в очередной раз обругала «преданных» друзей деда, которые еще до того, как дедулю предали земле, успели разграбить почти все его состояние.
- И вот теперь бедной сиротке, не на что жить, - завершила она свое гневно-обвинительное выступление, и принялась хлопотать по хозяйству, еще что-то бурча себе под нос. Роджер, озорно подмигнув мне, тоже отправился работать.
Я задумалась. Кетти, конечно,  права, но не совсем. Остались у деда и настоящие друзья, которые не отказывают мне в помощи, и я всегда могу на них рассчитывать. Да только не пристало внучке самого короля просить милостыню, а потому обращаюсь к ним крайне редко. А что касается тех «друзей», что поспешили поживится на чужом горе, то пусть все останется на их совести, хотя вряд ли она у них есть, но это уже не моя проблема.
Ещё раз взглянула на себя в зеркало, и, удовлетворившись отражением, подмигнула сама себе. Пора на свидание… Вспомнив, что оно состоится в местной тюрьме, по спине побежали мурашки. Ох, никогда бы её не видеть, особенно мне, милой, доброй Лисичке.
Всю дорогу репетировала встречу с Григом. Всё должно пройти по умильно-плаксивому сценарию: «Ах, дорогой, как же так?! Кто мог так жестоко тебя подставить? Как с тобой тут обращаются? и т.д. и т.п.» Но тут главное не переиграть. Григ может и проглотит, а вот герцог вряд ли – этот фальшь учует за версту. За долгие годы службы он каких только актеров и актрис не встречал, но, несмотря  на их таланты, всегда выводил тех на чистую воду.
Но есть еще один дар у Саблера – очаровывать женский пол. Слышала много историй о преступницах разных мастей, которые беззаветно в него влюблялись, и в дальнейшем, уже выйдя из тюрьмы, в которую он их  и засадил, отзывались о нём с теплотой в голосе и нежностью во взоре. Глупость последняя влюбляться в своего палача! И что в нём такого?  Роста он совсем не гигантского, и грудой мышц не может похвастать. На лицо тоже не красавчик…
«Так! Стоп! Не о том думаю». Даже остановилась посреди площади, и вовремя - передо мной высилось серое и неприветливое здание Тайной канцелярии, давившее своей величиной, и потому каждый входящий чувствовал себя маленькой букашкой, добровольно идущей в лапы огромного и беспощадного чудовища.  «Пришла…»
Пару раз глубоко вздохнув и усилием воли подавив желание сбежать отсюда,  решительно толкнула дверь.
На входе меня встретил  угрюмый страж. Выслушав мои сбивчивые объяснения, подозрительно оглядел с ног до головы,  и провел в кабинет герцога.
Я, как и положено по роли, скромно переступила порог и остановилась в нерешительности. Глава сего страшного заведения поднял глаза на вошедших, и улыбнулся. Что это была за улыбка - меня просто озноб пробил. Этот оскал, иначе не скажешь, говорил: «Попалась, птичка!» Но уже в следующую секунду он вежливо поприветствовал меня, я в ответ присела в реверансе. Далее радушный хозяин усадил меня в кресло и так вежливо, как добрый дядюшка, поинтересовался самочувствием, а потом непринужденно заговорил о погоде. Такая «светская» беседа мне была не по душе, а вот герцог явно ею наслаждался, о чем красноречиво говорил его довольный вид. Я отвечала односложно: «да», «нет»,  «ну, что вы», потому как для меня каждая его фраза звучала как издевка.
Он спрашивал: «Хорошо ли вы себя чувствуете?», а мне слышалось: «В тюрьме у вас будет отменное здоровье на казённых харчах». Утверждал: «Не правда ли сегодня прекрасная погодка, такое солнышко!», а мне слышалось: «В камере вы больше его не увидите». Бррр… Тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. С каких пор я стала такой мнительной? «Спокойно, Лисичка, - напутствовала себя, - не трусь, и не в таких переделках бывали. Хотя, нет, в подобных еще не были».
Меж тем герцог, закончив разговоры на отвлеченные темы, перешёл к делу и заявил, что сейчас пригласит  моего жениха и мы сможем здесь с ним пообщаться. Волосы на моей голове встали дыбом. «Как здесь? Так близко?» Я рассчитывала поговорить с Григом через решётку, находясь подальше и от него, и от герцога. А вот при таком раскладе смогу ли хорошо сыграть? Должно быть все мои переживания отразились на лице, и его сиятельство усмехнулся:
- Милая леди, идя сюда, вы, наверное, представляли тёмные сырые застенки, зарешеченные окна, и прочие устрашающие атрибуты.
«Ну, конечно, юные леди склонны к бурным фантазиям…»
Он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией, а потом продолжил, немного смягчив свой надменный тон: 
–  Всё это, конечно, есть у нас, но я ни в коей мере не подвергну вас подобному испытанию, и потому ваше свидание с женихом пройдет здесь. 
Герцог вышел отдавать распоряжения. Во время его отсутствия я успела взять себя в руки и попыталась трезво оценить ситуацию. Определив, что мои эмоции и искреннее недоумение мне на руку и полностью соответствуют образу маленькой глупышки, почувствовала себя уверенней.
Тут же сделала еще одно открытие и чуть не задохнулась от восторга: меня ни капли здесь не было настоящей, как только переступила порог сего неприглядного заведения – я играла. Это знание окончательно вернуло мне внутреннее спокойствие и уверенность в себе. С таким настроем и встретила Грига.
- Дорогой! – с этим воплем бросилась к «любимому» и повисла у него на шее, уткнувшись носом в грудь, дабы скрыть улыбку.
Повисло молчание, должно быть «жених» растерялся от моего напора.
- Мари, я так рад тебя видеть, - заговорил он, наконец, со странной, не свойственной ему, нерешительностью и обнял меня.
Каждое им сказанное слово было насквозь фальшивым, даже то, как он произнёс моё имя, пропитано было лицемерием. И даже его объятия – были холодными. Он как будто восковую куклу обнимал, а не меня, живую и настоящую. Мои внутренности сжались в тугой комок от боли и от обиды. Как же я этого раньше не замечала? Вот уж действительно любовь слепа!
Герцог Саблер меж тем пригласил нас присесть  друг напротив друга, по разные стороны стола, а  сам уселся по центру. Я удивлённо вскинула брови, невинно поморгав глазками. Выраженное таким образом недоумение было замечено нашим надзирателем.
- Увы, милая леди, не могу я вас оставить наедине. Ваш жених находится под следствием, - произнёс с сожалением в голосе и  развел руками, но глаза продолжали смотреть с насмешкой.
Я тяжело вздохнула, якобы смиряясь со сложившимся положением и с нотками трагизма в голосе спросила «любимого»:
- Как ты? – ручки сложила на столе, почти в молитвенном жесте.
- Мари, это совершенное недоразумение, - начал он, проникновенно глядя мне в глаза. – Ты же понимаешь, что я не мог украсть этот камень. Меня подставили! Ты не представляешь, что я сейчас чувствую! – закончил с апломбом и взял мои руки в свои.
« От чего же не представляю, очень даже представляю, – подумала я с горечью. – Преданным. Так же чувствовала себя я, когда обнаружила тебя с любовницей».

Герцог в этот момент нахмурился. Неужели и он услышал фальшь в голосе «Принца»?
- Но зачем? – воскликнула с возмущением. – Кому это нужно? Неужели кто-то хочет расстроить нашу свадьбу?
Испуг и замешательство промелькнул  в глазах Грига - в эту сторону он даже не задумывался. «Подумай «дорогой», а вдруг тебя твоя любовница подставила?» В душе я злорадно ухмылялась, видя его мысленные потуги. Пусть эти двое теперь выясняют отношения, а я погляжу, что из этого выйдет. Коварство - моё второе я!
Скосила глаза на герцога, ведь и ему тоже предназначалось моё представление. В его взгляде прочла некоторое разочарование. «Что это он? Неужели надеялся услышать что-то важное в нашем разговоре?»
- Если ты не виновен, то почему же тебя не отпустят? – продолжила я балаган, грозно уставившись на представителя правопорядка. – Ваше сиятельство, вы же понимаете всю нелепость обвинения против моего жениха?
- Понимаю, милая леди, - ответил он снисходительно, - но отпустить никак не могу.
Я состроила такую плаксивую мину, что он, боясь моих слёз, тут же поспешил добавить:
- Отпустить не могу, пока не пойман настоящий  преступник.
- Но как же так, как же наша свадьба? - я в отчаянии принялась заламывать руки.
- Не волнуйтесь, долго заключение вашего жениха, - последнее слово он произнёс  с какой-то брезгливостью в голосе, - не продлится. Скоро мы поймаем виновного, а пока пусть он поверит в свою безнаказанность, и совершит ошибку.
«Не дождетесь», - подумала злорадно, а вслух проблеяла:
- Это так несправедливо, удерживать невиновного под арестом…
- Увы, в этой жизни мало справедливости.
Далее еще минут десять дискутировали о вселенском заговоре против «добропорядочного и законопослушного» человека Грига Олстона, выдвигая порой просто фантастические версии. Вскорости герцог заявил, что свидание окончено, и мы с Григом стали прощаться. Я пообещала ему, что буду верно ждать, и даже получилось натурально выдавить слезу практически под занавес моего представления. Мысленно сама себе зааплодировала. «Браво, Лисичка! Как сыграла! Молодчинка!»
«Принца» увели, с его сиятельством мы тоже распрощались и я с легким сердцем, но сохраняя на лице невыразимую муку, выбежала на улицу.
Боль, которую ощутила при виде Грига, постепенно таяла, мне становилось легче с каждым новым шагом, и чем дальше я удалялась от мрачного здания, тем лучше становилось настроение. На своего бывшего теперь смотрела другими глазами, словно пелена спала. Его неописуемая красота и благородные манеры отошли на задний план. Только теперь поняла, что кроме смазливого лица ничего-то в нём и нет. Физиономия симпатичная, а душа совсем гнилая… И почему раньше это не замечала? Но, как говорится, что не делается, все к лучшему. Хорошо еще, что сорвала маску с подлеца до свадьбы, а не после. Обидно, конечно, что так глупо повелась на красивую обертку, внутри которой оказалась совсем не конфетка. Чего уж теперь горевать, пусть будет впредь уроком. Итак, начало положено и оно более, чем удачное. С поставленными задачами справилась на ура. Следующий этап моего плана – работа на чистильном поприще. Взглянув на небо и усмехнувшись солнышку, побежала домой.

Давей сквозь зарешеченное окно разочарованно смотрел вслед вышедшей из здания девушке. «Ничего в ней нет, очередная пустышка. Глупая, влюблённая…Странно и где он нашёл загадку? Должно быть от скуки, ему уже мерещится то, чего и в помине нет».
Неожиданно девушка остановилась, подняла лицо к небу и улыбнулась. Сердце герцога дрогнуло и побежало вспять. В ту же секунду он всё понял. Девчонка играла всё это время, это была лишь маска. «Ах, плутовка! Она провела его! Какова!» - подумал он с восторгом. – «Что же за игру ты затеяла и что за тайну хранишь?!» - на лице главы Тайной канцелярии появилась лукавая улыбочка. «Ну, что же, поиграем…»

Дома наскоро пообедав, переоделась мальчиком и замаскировала своё милое личико. Открою тайну - есть у меня чудный крем, бабулин рецепт, который я немного усовершенствовала. Когда в него добавить один секретный ингредиент, он обретает свойством стягивать кожу. Так, капнув крем в уголках глаз можно получить миндалевидный разрез, а сверху и снизу намазать - глаза станут круглыми, как два блюдца. Но если добавить другой компонент, получается обратный эффект - кожа как будто набухает. Так, например, тонкие губы можно сделать соблазнительно большими, а впалые щёчки пухленькими. По задуманному образу сегодня у меня были круглые глазки тёмно-карего цвета, за счет линз, и впалые щёки. Посмотрелась в зеркало и поправила немного скулы, чтобы казались тяжелее. Для законченности образа нанесла особый крем на все открытые участки кожи, который делает её цвет серым, ведь уличные мальчишки  никогда не бывают чистыми.  Надвинула бодро кепку на глаза и отправилась на площадь.
Побродив взад-вперёд, примеряясь с разных точек, выбрала наиболее удобное место для наблюдательного пункта и разложила свой нехитрый рабочий скарб чистильщика. Наплыв клиентов в ближайшее время не ожидался, да и не нужны они мне особо, потому цену поставила в три монеты, тогда как все остальные брали по две. А что? Мне же не нужна толпа жаждущих облагородить свою обувь, наоборот, хочу спокойно сидеть, наблюдая и слушая. Клиентов я ожидала только из Тайной канцелярии: там народ не бедный трудится, и получают побольше иных чиновников. А то, что любят они покрасоваться – мне на руку. По моим измышлениям, не станут они искать, где дешевле, ко мне пойдут, из желания перещеголять друг друга.
Некоторое время я сидела в одиночестве, но в скорости стали появляться первые любопытствующие и первые клиенты. Ими оказались двое военных: цена их совсем не смутила, на меня они внимания совершенно не обращали, поочередно подставляя свою дорогую обувку мне на стоечку, продолжали свой разговор. Такое неуважительное отношение мне было неприятно, но для моей шпионской деятельности лучшего и не надо. Я убедилась, что моя теория работает - чистильщик обуви так же привычен и безлик, продавец газет или попрошайка на перекрёстке. Этот факт несказанно меня воодушевил. Пока я чистила их обувь, офицеры, а это были высшие чины в армии, судя по дорогой одежде и обуви, обсуждали некую красотку. Та никак не хотела сдаваться ухаживаниям одного из них, и второй давал  «ценные советы» по завоеванию оной.
- Будь твёрже! – поучал наставник. – Девицы любят, когда ими помыкают. Чем хуже ты к ним относишься, тем быстрее сдаются.
- Не знаю… - не уверенно ответил поучаемый. – Она такая ранимая, такая нежная, – и мечтательно закатил глаза.
- Ничего ты в женщинах не смыслишь, слушай меня. При встрече держи себя холодно. Не выказывай своей заинтересованности.
- Что ты говоришь? Тогда она вообще прекратит со мной видеться, – возмутился ученик.
- Наоборот! – настаивал тот и продолжил таинственно. – Сначала она удивится твоему равнодушию, не понимая его причины, потом ей станет интересно, что с тобой случилось, а затем начнёт задавать себе вопросы, а не остыл ли ты к ней. И как результат – сама прибежит.
«Какая интересная теория», - задумалась я.
А наставник продолжал убеждать, и я даже начала с ним соглашаться, хотя поучаемый держался и с ослиным упрямством гнул своё.
Подняла глаза на несчастного ухажёра. Да, красотой не блещет, умом, кажется, тоже. Понимаю девицу, сама бы на такого не клюнула.
Обувь я дочистила, причем для первого раза вроде неплохо получилось. Военные кинули мне монеты и, не прерывая разговора, отправились по своим делам. Неплохо, ещё только полдень, а у меня в кармане уже позвякивает шесть монет.
В течение дня было ещё несколько человек, но меня нисколько не расстраивала моя непопулярность. Я же сюда не работать пришла, а за информацией. Да и к концу дня я пришла к выводу, что эта работа мне совсем не подходит - и ручки уже болят, и спинка ноет. Рассматривала проезжающие мимо кареты, представляла себя в них. Вот это моё - балы, наряды. Из меня бы получилась чудесная графиня или баронесса. Нет, я не жалуюсь, мне моя жизнь нравится, несмотря ни на что. У меня есть дом, родные люди, и детство у меня было счастливым. Даже то, что росла я без родителей, нисколько его не омрачило. Деда с бабулей окружили меня такой любовью и заботой, что большего  и желать нечего.
Мои мечты неожиданно прервал возмущённый возглас:
- Ты что это цену такую назначил?
Этот вопрос прозвучал так резко, что я вздрогнула.
Передо мной, уперев руки в боки, стоял невысокий мужичок и злобно меня разглядывал.
Узнала его сразу - это был чистильщик обуви с ярмарочной площади. У него там своя палатка, и сколько себя помню, сидит он в ней безотлучно.
Я только пожала плечами в ответ на его вопрос. Кому какое дело до моей цены, сколько хочу, столько и ставлю.
- Ты кем это, сопляк, себя возомнил?! – продолжал меж тем возмущаться тот.
- А что такое, дяденька? – как можно вреднее протянула я.
- Какой я тебе дяденька? - пошёл он пятнами от злости и начал сыпать такими ругательствами, что у меня уши в трубочку свернулись.
А я никак не могла понять, что ему от меня надо, лишь молча наблюдала, как его корёжит.
Выкричавшись, он успокоился и заявил мне гордо:
- Ничего у тебя не получится! С такой ценой никто не придёт к тебе обувь чистить.
Я опять пожала плечами, не говорить же ему, что я уже неплохо заработала, для первого дня.
- Или ты надеешься, что сапоги у тебя чистить будет королевская семья? – решил он съязвить.
- Нееее, - протянула я хитро. – Для королевской семьи я цену то подниму, как минимум в два раза, это ж неприлично его величеств обслуживать по такой низкой цене.
Чистильщик лишь рот открыл, обескураженный моей наглостью, и, не найдя слов для ответа, ещё раз смачно выругался, окинул меня презрительным взглядом и удалился восвояси.
Остаток дня прошёл тихо и мирно, да и клиентов больше не было. Мимо народ шествовал, но до меня не было никому дела. Должно быть, ко второй половине дня у всех уже чистые ботинки.
Мой рабочий день окончился, а герцог так и не появился в поле моего зрения. Ничего, отрицательный результат -  тоже результат. Буду надеяться, завтра повезёт. Мне всего лишь только и надо узнать, где мой камешек сейчас и не вернули ли его временной хозяйке. Ведь от этого зависит, как скоро я смогу прижать его к груди.
А вот следующий день был более чем результативным. С самого утра ко мне подошёл примарафетить свои безумно дорогие сапоги герцог. Я даже замерла на мгновение, а сердце пустилось вскачь от испуга. Лихорадочно принялась чистить его обувь, стараясь не смотреть вверх. Каждое мгновение казалось, что он меня разоблачит. Вот, ещё немного и спросит: «Милая леди, а что это вы здесь делаете?» Он кашлянул, и я вздрогнула, руки стали холодными и отказывались слушаться. «Если сейчас же не возьму себя в руки, произойдёт непоправимое - он присмотрится ко мне внимательней и раскроет обман! Что тогда со мной будет?» Я глубоко вдохнула и выдохнула, приводя расшалившиеся нервы в порядок. «Надо будет пустырничка попить или мятки пожевать».
Спасение пришло неожиданно. Рядом с входом в Тайную канцелярию остановилась карета, и из неё выпорхнула баронесса, та самая. Кажется, мне, наконец, повалила удача.
- Ваше сиятельство! – пропела она и присела в таком глубоком реверансе, что и мне стала видна не малых размеров грудь. – Как я рада, что застала вас на месте, - дама сияла как новая монета.
- Баронесса Бассет! - герцог скромно поклонился в ответ и припал губами к протянутой ручке, следуя правилам этикета.
Баронесса зарделась, глядя на того обожающим взглядом. Некоторое время царило молчание, должно быть дама забыла, зачем вообще приехала сюда и что ей надо от этого потрясающего мужчины. Я, кажется, хмыкнула вслух, после чего герцог быстро расплатившись, отвёл даму чуть поодаль, чтобы продолжить разговор.
Жаль, надо ж было привлечь к себе внимание, теперь не могу слышать, о чём они разговаривают. Оставалось только наблюдать на расстоянии довольно забавную сцену. Баронесса ластилась к герцогу, как кошка, а тот медленно отступал к зданию канцелярии.  Какое-то время дама продолжала его теснить, а я следила, что же из этого выйдет, и тихонько посмеивалась. У главы Тайной канцелярии было такое выражение лица, как будто он лимоном объелся. Он пытался быть вежливым, даже держал улыбку, правда, она больше походила на оскал. Наконец мужчина не выдержал и просто резко и довольно грубо развернул баронессу к карете, чуть ли не впихнув её внутрь. Я засмеялась в голос, тот развернулся,  показал мне кулак, и закрыл неподдающуюся дверь кареты за настойчивой дамой. Тут же крикнул кучеру: «трогай» и покинул «поле битвы» почти победителем.
После того, как он мне пригрозил, стало понятно, что великий и страшный герцог Саблер меня не узнал, и даже больше, принял за сорванца, а показав кулак, даже принял в сообщники по своему хулиганскому, по отношению к даме, поступку. На меня накатило такое облегчение, что я опустилась на корточки, прижавшись к забору, и зажмурилась: «Всё-таки я мастер маскировки. Дед бы точно мною гордился».

Глава 7

- Ну, у тебя и чуйка! – воскликнул Шкет восторженно, когда мы из последних сил пересекли пустырь и остановились отдышаться в небольшом скверике, внимательно осматривая открытое пространство, оставшиеся за нашими спинами.
Кажется, погоня отстала.
- Как ты узнала, что за нами следят? – продолжил он, тяжело дыша.
- Не знаю, - ответила я, тоже пытаясь отдышаться. – Как-то само собой…
Пока мы общались в том тёмном закоулке, меня не покидало тревожное чувство, оно усиливалось с каждой минутой и наконец, стало нестерпимым. Показав жестами мальчишке, что надо сматываться, заговорила громче и медленно двинулась вдоль дорожки. Мы стали пятиться назад, но при этом  разговаривая всё громче, чтобы создать иллюзию, что стоим на месте. Парнишка у меня сообразительный не по годам, сразу понял, в чем дело. Отступали мы на носочках, стараясь не вызвать движением ни единого звука, и, отойдя на приличное расстояние, одновременно кинулись бежать со всех ног. И не зря, как только мы припустили, из-за поворота вынырнул человек и погнался за нами. Оглядываться было некогда, я неслась за Шкетом, что было сил. В какой-то момент он предложил, чтобы мы разделились, но я не позволила - одна я точно не убегу, а в его компании у меня был шанс уйти от погони. Беспризорник знал город, как свои пять пальцев, его присутствие вселяло надежду на спасение. И я оказалась права - мы несколько раз ныряли в совершенно неожиданные переулки и дыры в заборах, о существовании которых я и не подозревала. Однако наш преследователь был настырен и тоже очень проворен, да и на местности ориентировался неплохо. Ловец, как будто интуитивно угадывал наше направление, и даже когда мы совсем скрывались из виду, неожиданно появлялся недалеко и погоня продолжалось. Я ещё раз похвалила сама себя, что не согласилась разделиться, ведь неизвестно, за кем бы из нас двоих пустился противник. И если бы за мной, то я стала бы для него легкой добычей. Поплутав еще с полчаса, мы остановились и прислушались. Тишина.
- Кажись, ушли, - Шкет смотрел на меня, как на диковинку. -  Так вот в чем секрет твоей неуловимости. Вот это чуйка!
- Возможно, - я хитро прищурилась.
«Сегодня, кажется, добавится ещё одна легенда о загадочной воровке. Это хорошо. Чем больше образ рыжей бестии обрастает легендами - тем таинственней и неуловимей она становится,  и это все на руку Марион, стоящей как бы в стороне от всей этой истории».
Глаза мальчишки светились таким восхищением, что я почувствовала себя звездой. Какие мы женщины всё же слабые создания, достаточно вот такого восторженного взгляда и мы растекаемся, как сметана по столу.
- Слушай, надо будет поупражняться в беге, - неожиданно предложила я.
- Зачем это? – удивился Шкет.
- Как зачем? Сегодня, если бы не ты, меня бы поймали.
- Тогда потренируемся, - согласился важно, ему было приятно, что и его способности оценены по достоинству. – Когда начнём?
- А вот с завтрашнего дня и начнём.
Забегая наперёд, скажу, что мы таки начали со Шкетом регулярно бегать, когда только выпадало свободное время. Просто носились по улочкам и переулкам, я знакомилась с самыми глухими и малообитаемыми местами нашего города, а мальчишке было просто интересно со мной мотаться. По ходу он мне еще показывал тайнички, где можно было спрятаться на время и переждать.
- Шкет, - вернулась я к серьёзной теме. – Есть что интересное?
Это была наша кодовая фраза, под интересным подразумевалось: есть ли в городе интересные вещи, которые должны перейти от одного хозяина к другому, причем не совсем честным способом. В общем, то, что плохо лежит, стоит положить хорошо.
- Надо подумать, - важно нахмурился мальчишка и, сделав продолжительную паузу, просветлел лицом и добавил: - Ростовщик плохо себя ведёт в последнее время.
  Шкет взял себе привычку играть в поборника справедливости, частенько мне подбрасывая дела высокородных господ и просто богачей, обиравших простой люд. Может кому-то и всё равно кого грабить, а нам с сорванцом нравилось восстанавливать мировой порядок и вселенскую справедливость.
Я кивнула, давая понять, что меня это дело заинтересовало и ожидаю продолжения.
- Вдову обидел на днях, - начал рассказ озорник. – Она колечко мужа принесла в ломбард, последнюю о нём память, но ей деньги срочно нужны были, малец у нее прихворал. Собиралась ненадолго сдать. Как только денежку раздобыла (она шитьём зарабатывает), тут же за ним вернулась. А ростовщик ей заявил, что уже продал его - сроки, видите ли, прошли.  Да ещё и накричал на бедную, что перепутала она день, мол, раньше надо было приходить. Только вранье всё это! Знаю я вдову, не могла она попутать дни.
- Врёт, говоришь, - я улыбнулась. – А это, ой, как нехорошо. Ну, что же, будем отучать.
Шкет расцвел и подробно мне описал, где коварный ростовщик заложенные вещи и деньги хранит, да есть ли в доме охрана, даже тот факт, что дяденька любит по пятницам в тавернах засиживаться допоздна, сообщил. Подготовился, малый, заранее зная, что возьмусь за этот случай.
Дело предстояло несложное и мы не стали откладывать его в долгий ящик. В очередную пятницу, проследив за ростовщиком до таверны и убедившись в том, что в его доме никого не осталось, начали действовать. Шкет остался следить за обстановкой на улице, а я пролезла в дом через окно. Правда, щеколду на раме пришлось взломать, так как все окна были наглухо закрыты.
Пройдя по тёмным коридорам, без труда нашла кабинет негодяя. Луна сегодня мне благоволила, сияя как никогда ярко, потому свечей зажигать не понадобилось. Быстро оглядев комнату, поняла, что сейфа у ростовщика нет. Не знаю что это за способность такая, но я безошибочно могу определить, где в доме находится сейф или тайник. Дед говорил, что это врожденное, гены, мол,  поработали. Гены, конечно, вещь серьезная, но и дедулины уроки мне многое дали. Как бы то ни было, я сразу обнаружила место, где хозяин дома хранил  деньги и драгоценности.  Вскрыв несложный замок (тоже спасибо деду) в столе нашла много интересного. Недолго думая, сгребла всё в мешок. Деньги, правда, взяла не все. Что ж мы не люди? Надо же будет ростовщику дальше как-то жить. А нам много и не надо. Разыскала заёмные расписки и сунула их в карман, пригодятся. А то вдруг этому бесстыжему дяденьке придёт в голову стребовать со своих клиентов одолженные суммы, ведь вещи, данные ему в залог, теперь находились у меня. Задвинув все ящички стола на место, отправилась на выход.
Операция, как мы и предполагали, прошла тихо и мирно. Отдала Шкету процент в денежном эквиваленте,  и на этом мы, распрощавшись, отправились по своим делам довольные друг другом.
Но такие пустяковые дела мне не нравилось проворачивать. Ну, что интересного в том, чтобы прийти в пустой дом и обчистить хозяев в их отсутствие? Никакого азарта, скучно. Куда веселей обокрасть человека в его присутствии, да ещё и мило с ним беседуя…
Ну да, что поделать, не всегда бывает весело.
Придя домой, вывернула содержимое мешочка на свою кровать. Чего тут только не было! Красота... Долго любоваться не стала, это все надо вернуть законным владельцам. Ведь вряд ли те люди, что несли последние свои сокровища в ломбард, были богаты и делали это от хорошей жизни. Скорей всего эти крохи - единственное, что у них оставалось ценного. Непорядочность ростовщика сыграла с ним злую шутку, а я немного этому поспособствовала. Перебрав бумаги, на каждую расписку нашла заложенную человеком вещь. В основном это были кольца, серьги и часы. Потом запаковала все в небольшие конверты. Последний штрих - запечатала их своей личной печатью. На ней была изображена лиса, изготовил мне её когда-то дед, ради шутки. А вот сейчас она и пригодилась.
Зачем это сделала, и сама точно не знала. Наверное, лучше было бы, чтобы никто не узнал, чьих рук это дело. Но я хотела, чтобы знали, и на это было несколько причин. Во-первых, раз уж Тайная канцелярия не на шутку взялась за мою поимку и даже заключила такую позорную сделку с Принцем, то я сделаю ответный ход - брошу вызов самому герцогу. Во-вторых, подниму авторитет Лисички в народе, это лишним не будет.  Принца-то у нас не любят, а вот  Лису уважают за то, что она не беспредельничает и наказывает негодяев. А в-третьих, это просто весело! Люблю пошалить!
Провозилась я практически полночи. Засыпала радостная и довольная жизнью и самой собой. Наутро приготовленные подарки нужно было разнести адресатам, и сделать это до того, как Тайная канцелярия узнает об очередном ограблении.
Проснувшись на заре, собралась в максимально рекордные для себя сроки, замаскировавшись опять под мальчишку и, стараясь не разбудить никого в доме, выбежала воплощать вторую часть плана.  Сначала разыскала Шкета, потом он в кратчайший промежуток времени собрал практических всех городских сорванцов. Вручив каждому пакет с адресом, и сопроводив это краткой устной инструкцией, дал команду, и те разбежались в разные стороны. Уже через час вся моя «корреспонденция» была доставлена  адресатам. Осталось пару конвертов, которые мальчишки мне вернули не найдя их хозяев - то ли адрес был неправильным, то ли имя с фамилией фальшивые. Беспризорники обладают удивительной, но избирательной порядочностью. Даже если бы не эти оставшиеся бесхозными конверты, я и так была уверена, что ни один из них не присвоил себе чужую вещь.  Хотя в обычных условиях они такими качествами не отличались, но со мной всегда были честны, считая своей, а красть у своих – это последнее дело.
Миссия моя была выполнена. Раздав малышне каждому по монете за проделанную работу, отправилась эти монеты зарабатывать сама на своё теперь постоянное место честной трудовой деятельности, к Тайной канцелярии. Город ещё большей частью спал, в воздухе носились запахи вымытых улиц, ароматы только что испеченного хлеба и свежесваренного  кофе. Я вдыхала полной грудью. Что же сегодня будет? Интересно поглядеть на реакцию герцога, когда ему на голову обрушится новость о новой краже, в доме ростовщика. Меня даже посетило некое чувство превосходства, в этот миг казалось, что я всё смогу, и всё у меня в жизни будет так, как захочу.
Я уселась у ворот главного здания блюстителей порядка и разложила свой скромный рабочий инструмент, приготовившись наблюдать интереснейшую пьесу.
Вскорости моё терпение было вознаграждено:  к воротам несся растрёпанный, небольшого роста, дряблый и опухший мужчина. На ходу он что-то выкрикивал,  думаю, нелицеприятное для меня. Я сразу же определила, что данный субъект и есть обобранный мною ростовщик. Он живенько влетел на крыльцо и исчез в недрах тёмного строения. Буквально через несколько минут из здания стали выбегать один за другим стражи правопорядка, затем подъехала служебная карета и  в неё погрузились все, кто был в этот момент на улице. Последним залез ростовщик, бурно жестикулируя и бранясь направо и налево. Я ухмыльнулась, действо мне понравилось. Осталось дождаться главного героя спектакля и на сегодня мой рабочий день может быть окончен. Пойду, досмотрю продолжение пьесы у дома ростовщика. А что? Я же не хуже других? Мне тоже интересно.
Герцога пришлось ждать намного дольше, чем я рассчитывала. Карета с его фамильным гербом подъехала через час. Хотя, а чего я ожидала? Что он тоже выскочит из здания Канцелярии? Он, наверное, живёт где-то за городом, в шикарном особняке, как ему и положено.
Его сиятельство торопливо выпрыгнул из транспортного средства. Вид у него был какой-то помятый, взлохмаченный.  Мои губы невольно растянулись в улыбке. И ему не дала понежиться в постельке, небось, ещё и оторвала от прелестей очередной красотки.  «Так тебе и надо, гад ползучий! Не трогай маленькую лисичку и сам будешь спать спокойней».
Герцог стремительно взлетел на крыльцо и скрылся в глубине здания. Я опустила голову пониже, сгорбилась, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Всё складывается, как нельзя лучше. Теперь, надеюсь, он забудет дорогу в мой дом. А то Кет из-за его визитов стала слишком нервной, да и мои нервишки не железные. Потом я вспомнила о Роджере и новом помощнике, который должен был заявиться сегодня утром…
В тот момент, когда размышляла о ценах на корм лошадям, на моё плечо легла тяжёлая рука.

Вмиг я вернулась в реальность и замерла в ужасе. Когда чуть приоткрыла глаза, моему взору предстали красивые кожаные сапоги с серебряными пряжками, и я точно знала, кому они принадлежат. «Не буду поднимать голову. Нет! Нет!» Но, увы, рука никуда не девалась, а моё плечо продолжали, словно клещи, стискивать твёрдые пальцы. «Эй, больно же!» - чуть не вскрикнула я, и посмотрела на герцога.
- Тебя как зовут? – неожиданно спросил он, пронзая насквозь меня своим змеиным взглядом.
- Ма…Марк, - ответила я, заикаясь.
- Вот что, Марк, - и он кинул мне в чемоданчик серебряную монету, я невольно проследила за её полётом. – Ты не знаешь такого себе «Шкета»?
Моё сердце замерло, по спине пробежала волна холода: «Как? Откуда он знает?» Пока я пыталась прийти в себя, глава Тайной канцелярии терпеливо ждал ответа. Но я смогла только неопределённо пожать плечами, мол: «Без понятия, сиятельный, о чём вы говорите».
- Он небольшого роста, ниже тебя на полголовы где-то, щуплый такой,  - тем временем продолжал герцог и внимательно следил за моей реакцией.
- Знаете, сколько таких бегает по городу… - начала я, но Змей в нетерпении меня перебил.
- А ты всё же разузнай. За информацию получишь столько же, - кивнул он на серебряник в чемодане, и к моему счастью, отпустил плечо.
«Ну, надо же, его сиятельство вновь пытается меня завербовать, - возмутилась я мысленно.- Это переходит уже все границы». Однако даже в таком виде не получилось долго протестовать, так как мой собеседник стоял рядом и буквально сверлил меня взглядом, ожидая ответ.
- Поспрашиваю, чего ж не поспрашивать, - пообещала нехотя и опять недоуменно пожала плечами.
Герцога мой ответ, должно быть, удовлетворил, и он резко развернувшись, направился в сторону  приведенной для него лошади. Резво запрыгнув в седло, умчался восвояси.

Я медленно приходила в себя: наконец-то выдохнула (оказывается всё это время  задерживала дыхание), вытерла рукавом выступивший на лбу от перенапряжения пот, присела на корточки. Даже вчера ночью я так не нервничала.
Полностью восстановившись, начала собирать свой небольшой скарб в чемоданчик. Спрятала «подаренный» серебряный в карман, ведь деньги лишними не бывают. То, что я не собираюсь помогать герцогу, а плату взяла, меня совершенно не волновало, это его проблема, не стоит доверять свои кровные кому попало.
Неожиданно к зданию подъехала ещё одна карета. Какой сегодня полный событиями день для работников ведомства! Из неё, к моему удивлению, чинно вышла баронесса Бассет. Горделиво задрав голову, она проследовала все в том же направлении - в здание Тайной канцелярии.
Неужели за камешком приехала?! Вот так везение! При таком раскладе смогу его себе вернуть уже сегодня.  И тут меня осенило. Ну, конечно! Сегодня же последний день ярмарки, а в этот день мер города всегда устраивает бал, на который приглашает всех более-менее знатных особ и тех, кто имеет достаточно толстые кошельки. Гостей обычно собирается около пяти сотен, а это огромная куча народу. В такой толпе не то, что лисичку, слона не найдёшь. Зажмурившись, представила, сколько они всяких драгоценностей на себя понавешивают по этому случаю. Это же просто золотое дно! Я уже вообразила, как собираю украшения с господ, как ягоды на поляне и чуть не замурлыкала песенку от удовольствия. А какой разразится скандал, когда многие гости поймут, что остались без своих бриллиантов, изумрудов, рубинов и прочих камешков. Я даже, как вживую, увидела перед глазами целый сундук забитый несметными сокровищами. Вот бы достать билет на этот бал… Да только где?
Моё настроение тут же опустилось вниз и рухнуло на землю, вот прямо под крыльцо Тайной канцелярии. Тяжело вздохнув, потянулась уже к чемоданчику, как меня осенила другая мысль: а куда, интересно, приходят письма для главы сего почтенного ведомства? Сомневаюсь, чтобы домой в его родной особняк. Ведь говорят, он больше времени проводит именно здесь, а значит… Зачем герцогу приглашение? Он и без оного пройдёт на любой праздник и в любой дом. Надо было быстро соображать, пока Змея нет на месте.
В то время когда я придумывала план проникновения в кабинет главного сыщика, баронесса вышла, покрутила головой в разные стороны, и, видно, ничего нужного ей не увидев, села в карету и умчалась.
Я схватила один из оставшихся от рассылки конвертов и рванула ко входу, привлекая к себе внимание воплями:
- Письмо для герцога Саблера, лично в руки! 
«Сюда хоть иногда доставляют корреспонденцию подобным образом?», - размышляла по ходу действия. – «А если нет? В любом случае, надеюсь, мой номер пройдет».
Стражник на двери меня остановил:
- Ты куда? – гаркнул он таким жутким басом, что я подпрыгнула.
- Лично в руки главе Тайной канцелярии, - заявила важно и ткнула ему под нос письмо.
Он внимательно осмотрел конверт и указал кивком куда идти. Только я сделала пару шагов, как он вдруг меня остановил:
- Эй, малец, оставляй мне письмо, герцога нет, и неизвестно когда появится.
- Не могу, - заявила важно, а потом затараторила: – Мне нужно передать лично. Лично – это из рук в руки. Никак нельзя оставить у вас. Я буду ждать сколько потребуется. Тут очень важные бумаги. 
- Ладно, - он махнул рукой в сторону коридора, указывая мне направление.
Я здесь уже бывала, потому и без него знала куда идти, но специально шла медленно, как будто нахожусь в здании впервые.
Добравшись до нужной двери, как бы в нерешительности остановилась и подёргала за ручку. Дверь в кабинет была, действительно, закрыта, что неудивительно. Теперь мне был нужен тот, кто её откроет. Тяжело вздохнув, так, чтобы  и стражнику было слышно, присела в коридоре на корточки, давая понять, что собираюсь, во что бы то ни  стало, дождаться герцога.
Долго сидеть не пришлось, и я поверила, что сегодня удача на моей стороне. Нет, герцог естественно не вернулся. Зато появился молодой человек довольно привлекательной внешности, с ярко-рыжей шевелюрой, светящимися весельем глазами и явно весёлого нрава, чем сразу расположил к себе. Приблизившись, он с ходу обратился прямо ко мне:
- А ты что тут делаешь?
Я поднялась и собиралась уже ответить, как меня опередил страж:
- Это к герцогу, письмо принёс.
- Лично в руки его сиятельству, - повторила я нужную фразу.
- Аааааа, - протянул подошедший и открыл кабинет герцога.- Ну, заходи, чего сидеть в коридоре.
У меня от такого везения даже дух перехватило. Это то, что мне нужно! Вошла и остановилась посредине, окидывая изучающим взглядом обстановку. К своей огромной радости увидела на столе внушительную стопку писем, которые явно давно не разбирали. Там обязательно должно быть приглашение на бал! Только как теперь отвлечь этого рыжика? А он как назло, стоял и  во все глаза меня разглядывал с выражением крайнего удивления на лице. Уж не знаю, чем вызвала подобное.
- Э… кхм… - я сделала вид, что закашлялась и попросила охрипшим голосом: – А можно водички? Пожалуйста…
Он как будто бы очнулся, тряхнул головой.
- Сейчас, - и выглянул в коридор, наполовину оставаясь в кабинете.
Он что-то крикнул, но я уже не прислушивалась. Это тот шанс, что мне нужен. У меня было всего несколько секунд, и нельзя их тратить даром. Метнувшись к столу, лихорадочно стала просматривать письма. И опять мне повезло - нужное обнаружилось почти сверху. Схватила конверт, быстро запихала за пазуху и вернулась на свое место в центре комнаты. Облегченно выдохнула. Вся операция заняла совсем мало времени, но кучу нервов.
Рыжик обернулся, когда я только начала приводить дыхание в норму. Оставалось надеяться, что он ничего не заметил. Я протянула ему конверт для герцога и добавила:
- Его сиятельству лично в руки, - получилось почему-то шепотом.
- Хорошо, - таким же заговорщическим шёпотом ответил рыжий, и ухмыльнулся.
А он, оказывается, шутник. В другой раз я бы продолжила знакомство, а сейчас мне здесь задерживаться небезопасно.
Больше ничего не говоря обошла его и уже открыла дверь, чтобы уйти, как он остановил.
- Подожди, - и бесцеремонно отодвинул меня от двери. Мы постояли в тишине какое-то время. Я уж было начала вновь нервничать, не понимая, что происходит. Но тут он вновь высунулся в коридор.
Оттуда донеслось:
- Милорд Аден, вот всё, что удалось достать.
Далее послышалось какое-то шуршание, и рыжик быстро вернулся назад в кабинет с пакетом в руках.
- Вот, - и протянул мне пакет.
Я подозрительно уставилась на милорда, не собираясь ничего у него брать.
- Да, бери, не бойся, - сунул он свою ношу почти под самой мой нос, который не замедлил уловить умопомрачительный запах, идущий из пакета.
Осторожно взяла и заглянула внутрь. Пирожки! Голова закружилась, а во рту скопилась слюна. Я сегодня за всеми делами даже не завтракала. Удивленно посмотрела на рыжика. Он улыбался во все тридцать два, и был очень доволен собой.
- Это тебе, за доставку письма, - и стал подталкивать меня к выходу.
Вот это да! Работник Тайной канцелярии решил, что парнишка голодный, то есть я, и решил меня накормить.
- Спасибо! – выдавила из себя опять же шёпотом.
- Пожалуйста! – он рассмеялся и таки выдворил меня за дверь.
Какой хороший человек! Вот уж не думала встретить в подобном заведение такую отзывчивую и душевную личность. Мне даже стыдно стало, что так провела его, ведь когда обнаружится пропажа, ему не поздоровится. Некоторое время недоумённо рассматривала закрывшуюся за мной дверь. Потом рука сама залезла в пакет, вытащила пирожок и засунула в рот. Зубки впились в сдобу с таким упоением, что я чуть ли  не застонала от удовольствия. Выходила из здания с набитым ртом, активно жуя. На прощание кивнула стражнику, в ответ он мне улыбнулся. «Да! Бывают же чудеса!»

  Глава 9
 
  Герцог Саблер был зол, очень зол! Эта мерзавка на глазах у всех, смеясь, бросила ему вызов. Плутовка выставила его всеобщим посмешищем. Нет, это не просто вызов, задета его профессиональная честь!
  Когда послышались первые крики о пропавших драгоценностях, он не придал им должного значения. Такое часто происходит на больших балах и приёмах - кто-то плохо застегнул застежку или же неосторожное движение во время танца, и как результат, украшение свалилось на пол, после прислуга обязательно отыщет. Но когда вопль повторился, а потом помножился на энное количество раз, у него волосы на голове зашевелились. Такого позора он ещё не испытывал. Под самым его носом работал дерзкий воришка, а глава Тайной канцелярии в этот момент, ничего не подозревая, предавался утехам в компании великосветских красоток. Причем это уже второй раз! И если тогда пропал лишь один камешек, пусть и уникальный (видать, тот мерзавец поскромнее), то сегодняшнее происшествие было просто верхом наглости. Внезапно герцога посетила одна догадка. А что если это один и тот же паршивец? Осмелел, почувствовав безнаказанность... И почему, собственно он, а не она?
   А уж когда обнаружили оставленный в прихожей на туалетном столике пригласительный билет с оттиском изображающим силуэт лисы на конверте, сомнений принадлежности вора к прекрасному полу не осталось. Лиса! Она снова выскользнула из его рук! Давей грохнул об стену попавшимся под руку стулом, от чего тот разлетелся в щепки, а герцог и не подумал извиниться за испорченный предмет мебели, хотя никто этого и не ожидал от него. Всегда хладнокровный блюститель порядка позволил себе небольшую слабость - показать свои чувства на людях. И сейчас он был в ярости от собственного бессилия, но продолжалось это недолго - буквально через несколько минут уже спокойно опрашивал пострадавших. При этом на его лицо вернулась привычная ехидная улыбка и подозрительный прищур. Игра становилась серьёзной. Змей почувствовал настоящий азарт, ведь Лиса оказалась достойным противником. Глава Тайной канцелярии оживал с каждой секундой: в глазах появился загадочный блеск, движения становились плавными и тягучими, а мозг работал, как хорошо отлаженный механизм. Герцог словно проснулся от долгого зимнего сна. Таким Давея Саблера уже несколько лет никто не видел, но именно вот такой он вызывал страх и трепет даже у собственного окружения. Однако в последнее время его жизнь стала скучна и однообразна, всех мало-мальски серьёзных преступников он посадил, а мелких взял под контроль, позволяя жить, но не дозволяя зарываться. Поговаривали даже, что он потерял нюх и утратил профессиональные навыки. Ан, нет! Рыжая плутовка заставила его встрепенуться и выйти на охоту. Сейчас главное взять след!
  Мысленно вернувшись на несколько часов назад, Давей вспоминал предшествовавшие ограблению события. Он прикрыл глаза. Вот начало бала, все ещё скованно и чопорно прохаживаются с бокалами в руках, ведутся тихие светские беседы, негромко играет музыка, следующая картинка - пары кружатся в танцах, слышится хохот и визг слегка подвыпивших персон. Среди всей этой уже захмелевшей знати ярким пятном выделяется молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами и глазами цвета свежей зелени, явно попавшая на подобное мероприятие впервые и определенно без ведома родителей, так как не имеет сопровождения.
  Герцог, вспомнив прелестную незнакомку, невольно улыбнулся. Очаровательное создание, такая искренняя, нежная и в то же время дерзкая. Плутовка, так и не представилась. Наивная, думает, что он её не отыщет. Жаль, что их встреча была столь коротка. И надо было тогда в самый неподходящий момент явиться дочери графа Тамле со свитой. Аделина невероятно красива внешне, но при этом спесива и капризна по характеру. Одно время Давей увлёкся красоткой, пока не испытал на себе её стервозного нрава. С тех пор старался держаться от неё подальше, а вот она еще питала надежды вернуть такого завидного жениха.
  Герцог открыл глаза. Взял в руки конверт с печатью воровки, покрутил в руках. Достал приглашение, осмотрел его еще раз. Часть его была сожжена и как раз та, где указывалось имя приглашенного. Умна и дерзка, плутовка! Этой выходкой она показывала, что на бал она пришла открыто, а не пробралась туда, как трусливый воришка. Саблер уставился на оттиск печати, словно в нем была разгадка загадки под названием "Лиса". На ум сразу пришёл образ таинственной ночной феи кружащей в танце на площади. Тогда ему казалось, что её волосы в свете костра отдавали золотом. Возможно, кличка "Лиса" навеяна как раз цветом волос ее обладательницы? Герцог задумался, та девушка была стройной, хрупкой, небольшого роста, хотя, может и среднего.
  Сыщик принялся составлять протокол, но образ Лисы не давал покоя. Кем могла быть на балу воровка? В мыслях тут же всплыла маленькая рыжая девчонка. Давей даже перестал писать, отложив перо. Нет, не может быть. Она слишком юна и наивна, чтобы быть Лисой. Скорей всего малышка сбежала из-под опеки матушки, дабы окунуться во взрослую жизнь. Интересно куда она исчезла? Отвязавшись тогда кое-как от назойливых поклонниц, он попытался разыскать девушку, но она словно растворилась. Возможно, матушка таки её нашла, увела домой, и дерзкой девчонке всыпали розги хорошенько или посадили под домашний арест. Герцог улыбнулся, представив сцену укрощения строптивой. Жаль, что их знакомство не продолжилось... Девчонка вызывала в душе чувства и желания, которые не были ранее присущи главе Тайной канцелярии. Давей тряхнул головой, отгоняя неприличные мысли, отвлекавшие от работы. С чего это он так некстати размечтался? И вообще, у него совершенно чистые помыслы, а девчонку все же стоит наказать, дабы отбить всякую охоту сбегать из дома. Совсем ведь глупышка, могла попасть в плохую историю. Большой бал не для маленьких наивных принцесс.
  Он вновь взялся за написание протокола. "А если она и есть Лиса?!" Перо вновь улетело в сторону. Тогда она не просто дерзкая, а безрассудно смелая. И он её отыщет. Саблер довольно потёр руки, игра становится невероятно интересной и увлекательной.
 
  Вернувшись домой, вывалила драгоценности на кровать и улеглась рядом. Какая красота! Сбывать подобное на черном рынке неблагодарное дело и небезопасное, денег выручу не много, а проблем потом точно не избежать. Да и не хотелось отдавать. Я нежно водила пальчиками по своим невероятно красивым камешкам, по их золотой и серебряной оправе, раскладывала так и эдак. Всё, естественно перемеряла. Женщина я, в конце концов, или кто?! Решила - никому мои драгоценности не отдам! Придумала вариант получше. Есть у меня знакомый ювелир, который за хорошую оплату из этих сокровищ сотворит мне такие украшения, каких свет не видывал. И бывшие хозяева не смогут узнать. Господин Шендал - хороший приятель моего деда, имеющий отличную репутацию в своих кругах, да и в наших тоже. Следовательно, доверять ему можно без опаски, только вот берёт дорого за свои услуги, но доверие и его мастерство того стоит.
  Я стала перебирать камешки. Вот этот крупный сапфир сам по себе хорош и не нуждается в сопровождении, которое ему навесили из мелких топазов. Ему хорошую огранку и засияет всею своей красотой. А этому необычному бриллианту, напротив, соседство других камешков пойдет только на пользу. Например, вот эти... Пока идей в голове теснилось море, села рисовать эскизы, по которым потом планировала заказать себе эксклюзивные украшения.
  Так увлеклась, что очнулась, когда в комнате начало светлеть. Загорался рассвет, начинался новый день. Погасила свечи и уставшая, но счастливая легла спать, спрятав свои приобретения в дедов сейф.
  Разбудила меня, как обычно, Кет.
  - Вставай, соня, уже день на дворе, а ты всё спишь, - экономка поставила поднос с чаем на туалетный столик и раздвинула шторы, впуская яркие солнечные лучи.
  Я потянулась, как сытая довольная кошка. Хорошо-то как!
  - Тебя уже час выглядывают, - добавила она.
  Всю негу как рукой сняло, подскочила в испуге:
  - Опять герцог явился?
  - Да ну тебя! - отмахнулась Кетти. - Вспомни только черта. Нет. Глянь в окошко.
  Я тут же подбежала к окну и выглянула из-за шторки. На противоположной стороне улицы гулял знакомый мне мальчишка. Завидев меня, поднял кепку в приветствии и тут же скрылся в переулке. Это был наш условный сигнал. Значит, у предводителя местных оборванцев есть для меня важные новости и нужно немедленно встретиться.
  Случилось что-то серьёзное, по пустякам он меня не беспокоил.
  Схватив булочку с подноса, стала быстро одеваться в костюм беспризорника.
  - Куда? - всплеснула руками Кет. - А чай?
  Я в ответ промычала что-то невнятно с набитым ртом и продолжила процесс перевоплощения. На лицо - маскировочный грим, на голову - кепочку.
  Глянула на себя в зеркало и выругалась. Я же забыла смыть рыжую краску! Ладно, сейчас нет времени, вернусь, смою.
  - Не пущу! - грозно заявила экономка, перекрывая мне дорогу, когда я ринулась к двери. - Ты который день нормально не ешь. Худющая стала, страшно глянуть. Вон, и одежда на тебе болтается, как на вешалке.
  - Этой одежде положено болтаться, маскировка такая. А поем я, когда вернусь.
  И чмокнув в щёчку грозную сторонницу хорошего питания, проскользнула у неё под рукой и выбежала за дверь. Вслед мне послышалось недовольное ворчание.
  Прожогом пронёсшись по улицам и переулкам, нашла своего дружка печально привалившегося у старой гостиничной конюшни. Завидев меня, он улыбнулся, но через мгновение улыбка слетела с его лица. Нахмурившись, подошёл ко мне. Я не успела удивиться такой резкой перемене настроения, как он зашипел словно змей.
  - Ты с ума сошла! - заявил мальчишка и с серьёзным видом стал заправлять выбившуюся у меня прядь в кепку. - Везде рыщут люди герцога, а ты рыжая бегаешь. Вообще страх потеряла?
  Мне стало смешно - он вел себя как заботливый родитель, поучающий нерадивое дитя.
  - Я больше не буду, папочка, - засмеялась, глядя на него с нежностью.
  - Злыдня, - ответил он оскорблено, но тут же улыбнулся.
   Вот за что его люблю, что не умеет он обижаться и ко всему относится с недетской мудростью.
  - А теперь совершенно серьезно - у тебя крупные неприятности. Загибай пальцы, - начал перечислять он деловито. - Первое - герцог в ярости поднял на ноги всю канцелярию, второе - идут обыски во всех мало-мальски известных воровских домах, третье - Григ Олстон сегодня выпущен на свободу.
  - Хм, - протянула я, - значит, Змей принял предложение...
  - Да, и теперь на тебя охоту начнут ещё и головорезы Принца.
  Я скривилась, как будто лимон съела.
  - И последнее, - голос Шкета стал еще более грозным, что не предвещало для меня ничего хорошего. - Ищут небольшого роста девчонку с рыжими волосами.
  Мои глаза округлились от удивления, а он продолжил.
  - Это ж до какой степени надо осторожность потерять, чтобы засветиться перед герцогом? - он упер руки в боки. - Бросай сумасбродничать. Тебе нужно залечь на дно и песочком присыпаться.
  "Да, что-то ты, лиска, нынче в опале. Не мой день сегодня. Удача, видно, решила, что наигралась со мной".
  - Поняла, поняла. Залягу. Сейчас же, вернусь домой и...- остановила поток речи и прищурилась, внимательно его рассматривая. - Ты бы тоже пока не светился.
  Он кивнул, соглашаясь. На этой печальной ноте мы расстались. Домой я добиралась уже намного осторожнее, всё больше переулками.
  Когда проходила недалеко от лаборатории ба, меня почему-то потянуло зайти глянуть, может, есть какой заказ. Надо же будет чем-то "на дне" заниматься.
  Заказов не было, я собралась уже уходить, как заметила, что дверь в помещение приоткрыта. По спине пробежал холодок испуга. Осторожно нажала на ручку - так и есть, всё открыто, замки не сработали. Догадка привела меня в оцепенение: пока я орудовала в бальном зале, обокрали лабораторию моей бабули.
  Входя в комнату, даже зажмурилась, боясь увидеть пустые полки, разбитые колбы и перевернутые ящики. С тяжёлым сердцем открыла глаза. На удивление вокруг царила чистота и порядок, так, как я и оставляла несколько дней назад. Все баночки-скляночки на местах, травы-муравы сушатся под потолком. Облегченно выдохнула. Проверила самые дорогие мази и лекарства, всё оказалось на месте. Кто ж тогда сюда забрался и зачем? В последнюю очередь открыла шкатулку с деньгами за медикаменты, она оказалась пуста. Я даже не расстроилась, там хранилась совсем небольшая сумма денег, ведь за свои зелья я беру небольшую плату, символическую. Ну что же, наверное, вору нужны были только наличные. Это, конечно к лучшему, только весьма странно, ведь за мои травы и снадобья можно выручить хорошие деньги, здесь были очень редкие рецепты. Скорее всего, грабитель просто в этом не разбирался.
  Пребывая все еще в недоумении, обвела лабораторию взглядом повторно. Вдруг вопрос, почему так странно вел себя воришка, отпал сам собой. Догадка о личности вора была неприятной, но все объясняла. Уже долгое время хозяин дома настаивает на том, чтобы я продала ему это помещение. Всё здание принадлежит ему, и только моя крошечная лаборатория, как кость в горле. И человек-то он в общем неплохой, но видно, пообещали ему хорошие деньги за мои небольшие комнатки, а с финансами у него сейчас, похоже, сложно. Уговорить меня не получилось, вот и пытается меня выжить таким примитивным и нечестным способом.
  Я села на одинокий стул посредине, на душе стало очень плохо, как будто кто тьмы туда напустил. Так неприятно разочаровываться в людях, которым доверял. Вспомнилось, как он мне помогал в первое время, как заботился и находил мне пациентов. И сейчас взял только деньги, наверное, потому что большего совесть не позволила. Что ж, кто-то остается верен своим принципам в любой ситуации, а кого-то ломают обстоятельства. Последнее время меня постигает одно разочарование за другим, должно быть взрослею. Печально улыбнулась. Надо всё-таки продать лабораторию, чтобы не толкать человека на еще большие преступления. Всё равно мне она не по плечу. А снадобья я смогу готовить и дома, было бы кому.
  Приняв решение, поднялась, прикрыла все двери. Надо будем сегодня же забрать всё ценное и связаться с хозяином по поводу продажи.
  Вернувшись домой, первым делом быстро смыла с себя всю краску и грим. Потом перепрятала украденные драгоценности в дедовы тайники. Туда же отправился костюм "мальчика". Печально посмотрела на красивое сиреневое платье, в котором была на балу. Если его обнаружит герцог, улик других и не надо будет искать, потому желательно его сжечь. Но рука не поднялась на такую красоту, и платье последовало за костюмом в тайную нишу.
  Таким образом, спрятав все следы преступлений, я успокоилась и спустилась обедать. Все эти хлопоты возбудили во мне зверский аппетит.
  За обедом я была молчалива, переваривая все события и обдумывая свои поступки. Беседу за столом вели в основном Кетти с Роджером, да периодически включался в разговор новенький помощник, за своими переживаниями не запомнила, как его зовут.
  Закончив трапезничать, взяла две огромные корзины и оправилась в лабораторию. За один раз я всё не унесу, потому сначала собрала самое дорогое и необходимое. Только по пути назад поняла, что можно было привлечь Кет к этой работе, мы бы за один заход вдвоём справились. Ну да ничего, мне есть время для размышлений, а у неё и по дому работы хватает.
  В лабораторию пришлось ходить ещё два раза, но зато все помещения я очистила и убрала за собой, подготовив к продаже. Перенеся весь мой лабораторный скарб домой, рассказала Кет о своих планах и мы принялась вместе с за уборку чердачной комнаты. Решили, что там самое место для моей лаборатории, если что-то вдруг взорвётся в ходе опытов, то только крышу снесёт. Да и травы сушить удобно. Весь оставшийся день мы с Кетти убирали, мыли, чистили, приводя в порядок мой будущий рабочий кабинет.
 
  Герцог опустился в кресло у окна, и устало прикрыл глаза.
  - Да, нелёгкая выдалась ночка, - прокомментировал Аден, усаживаясь за стол главы Тайной канцелярии, и спросил с надеждой в голосе: - Может, выпьем по бокальчику вина?
  Давей кивнул в знак согласия и тут же на столе, как будто из неоткуда, материализовались два бокала. Некоторое время приятели молча смаковали вино.
  - Почему ты решил, что Лиса - женщина, может это лис? - спросил граф, рассматривая оттиск с изображением животного на пригласительном билете.
  - Нет, не может быть, - ответил твёрдо Давей.
  - Почему? - попытался возразить Аден. - Маскируется под рыжую плутовку, а что мы знаем, по сути, о нём?
  - О ней, - герцог глотнул вина, и начал приводить аргументы поучительным тоном: - Во-первых, она хорошо разбирается в камнях, не взята ни одна подделка, а на подобном балу многие не гнушаются носить стекляшки.
  - Смею тебе возразить, как раз это говорит о том, что вор - мужчина. Много ты видел женщин, хорошо разбирающихся в камнях?
  Герцог кивнул в знак согласия, но продолжил гнуть своё:
  - Во-вторых, украшения все взяты, заметь, самые изысканные, а не дорогие.
  - Согласен, хороший аргумент, но...
  Давей не дал ему договорить.
  - И в-третьих, я её видел, - выдал он, с хитрым прищуром наблюдая за собеседником.
  Реакция последовала незамедлительно, глаза графа округлились в изумлении.
  - Ты её видел, и она от тебя ушла?! - выкрикнул он. - Что-то мне подсказывает, что это было не на балу...
  Саблер утвердительно кивнул.
  - Значит, она обводит тебя вокруг пальца уже не первый раз, - продолжил гнуть свое Аден, не скрывая ноток сарказма.
  Поддеть самого главу Тайной канцелярии было одним из любимых занятий его верного друга Адена, и он никогда не упускал такой шанс, но делал это только тет-а-тет. Давей Сблер платил ему той же монетой.
  - Ушла, - ничуть не смутился тот, а на лице расплылась загадочная улыбка.
   - Но раз ты ее уже видел, тогда должен был узнать её на балу, - выдал тут же свои умозаключения граф Оуэн.
  - Тут понимаешь, какая загвоздка, видел я её издалека, и при лунном свете. Что могу сказать: девушка стройная, среднего роста, или небольшого, шикарная копна волос, тонкая талия, тут, - герцог очертил руками в воздухе изгибы женского тела, - всё на месте. Жаль только лица её не разглядел.
  И Давей поведал другу историю о встрече с таинственной лесной нимфой.
  Аден слушал с всё возрастающим удивлением.
  - Нужно всего лишь сопоставить рост и фигуру твоей нимфы с ростом и фигурами дам на балу, и круг поиска существенно снизится, - заявил после услышанного.
  - Хм... легко сказать. Девушка на народном гулянии была босиком, а на балу дамы предпочитают туфли на высоком каблуке. А о бальных платьях и говорить нечего, они скрывают всё, что только можно скрыть, и выставляют напоказ то, чего нет.
  - Это да, опять согласился граф. - Ну, а больше никаких примет?
  - Волосы, - Давей глотнул вина, делая длинную паузу.
  Его друг не выдержал:
  - Волосы рыжего цвета? Значит, поэтому ты объявил в розыск девушку небольшого роста с рыжими волосами? Думаешь, прозвище "Лиса" - это из-за окраса воровки, - догадался Аден.
  - Нет! - неожиданно твёрдо произнёс герцог. - Волосы у неё могут быть от светло-русого до тёмно- каштанового оттенка. В свете костра они отливали золотом, от того образ незнакомки и казался таким неземным.
  - Зачем тогда мы ищем...
  Оуэн с удивлением развёл руками.
  - Считай это интуицией, - загадочно ответил глава Тайной канцелярии и прикрыл глаза, делая вид, что смакует вино, и вспоминая маленькую дерзкую рыжеволосую девчонку, о встрече с которой он не стал рассказывать другу.
  Да что там другу, он даже самому себе не желал признаваться, что просто хочет её ещё раз увидеть и все эти облавы на рыжеволосых красавиц были устроены с этой целью. Это необъяснимое желание даже отодвинуло немного на второй план поимку Лисы. Мысль о том, что это может быть одна и та же девушка он упорно отгонял прочь.
  - Что-то ты не договариваешь, - наблюдая за другом, протянул граф.
  Тот в ответ только загадочно улыбнулся и перевёл разговор на другую тему:
  - Меня другое беспокоит - как она пробралась на бал?! - и тут же принялся аргументировать свою мысль: - Та девчонка, что танцевала с цыганами, скорей всего принадлежит к низшему сословию. Исходя из этого вопрос: откуда у неё пригласительный билет? Они рассылаются из года в год лишь аристократам и очень богатым и почитаемым гражданам.
  - Как и всё остальное - украла у хозяев? - предположил Аден.
  - Возможно. Тогда нам нужны все, кому были разосланы приглашения и кто так или иначе не был на балу. Выяснить причины, допросить каждого и желательно увидеть неиспользованный билет.
  - Нам нужен список всех, кому были разосланы приглашения.
  - Вот ты этим и займись, - тут же отдал распоряжение глава сыщиков.
  Друг только тяжело вздохнул, уже предполагая, какой огромный объем работы ему предстоит.
  - Нельзя отметать версию, что она аристократка, возможно из обедневших.
  - Это ж какая аристократка будет отплясывать ночью на рыночной площади? - возмутился Аден. - А потом еще скакать по крышам.
  - Сумасбродная, - рассмеялся герцог. - Не будем исключать ни одной возможности.
  План дальнейших действий они наметили и уже собирались расходиться по домам, как неожиданно Давей остановился.
  - А где мое приглашение?
  - Посмотри в стопке писем, - махнул рукой граф.
  Давей перелистал письма на столе, и не найдя нужного, взглянул озадаченно на друга, у того на лице проступило полное изумление. Вдвоём они пересмотрели ещё раз, но письма с приглашением на бал не было, зато обнаружили другое - с оттиском силуэта лисы на сургучной печати.
  Друзья переглянулись.
  - Вот тебе и разгадка, как она на бал попала, - глаза герцога превратились в две узкие щелочки.
  - Не может быть?! - озадачено протянул Аден. - Возможно, приглашение пришло не сюда, а тебе в особняк.
  - Аден, приглашения всегда приходят в Тайну канцелярию.
  - Но как она могла сюда пробраться? - всё ещё не хотел верить в произошедшее граф.
  - А вот это уже вопрос по теме, - и Давей в ожидании ответа, зло уставился на друга.
  - Ты на меня намекаешь? - обиделся Оуэн. - Совсем за идиота держишь?
  - Проникнуть в мой кабинет постороннему не возможно, - закипая, прошипел герцог.
  - Я не оставлял его ни на минуту, а если и уходил, всегда закрывал дверь. Ты же знаешь мою осторожность, я десять раз перепроверю.
  - Ладно, не кипятись, - тон главы Тайной канцелярии немного потеплел. - Но как-то же она пробралась сюда. Как?
  - Подожди, приглашение пришло неделю назад, за неделю здесь побывала уйма народу, - пытался оправдаться Аден.
  - А ростовщик был ограблен пару дней назад и вот точно такие конвертики были разосланы в то же утро. Вспоминай быстро, кто заходил в тот день.
  - Да никого, - обижено вскрикнул граф, но тут же взял себя в руки и стал перечислять события злополучного дня: - Я вернулся с выезда, заполнял бумаги, почти до вечера просидел в кабинете один, потом пообедал... Стоп! Посыльный приходил мальчишка, принёс конверт.
  - Вот этот? - и герцог провёл перед носом ошарашенного помощника конвертом с оттиском лисы.
  - Наверное, этот, - уныло и медленно прозревая, согласился друг.
  Аден Оуэн был добросовестным и ответственным работником, а еще отличался аналитическим складом ума и безумно любил сыскное дело, как и сам Саблер. Вот на почве этой любви мужчины и подружились. Почти сразу же после этого граф Оуэн стал правой рукой главы Тайной канцелярии, о чем ни разу потом не пожалел ни один, ни другой.
  - Подожди, - попытался оправдаться Аден, - но я не выходил ни на секунду даже еду ему заказал через дежурного.
  - Что ты ему заказал? - не скрывая иронии, спросил Саблер.
  - Он худющий такой, одни глазёнки, жалко стало, - проговорил виновато. - Да я выглянул в коридор всего на секунду и крикнул дежурному.
  - Глазёнки, говоришь, - герцог подошёл и похлопал, успокаивая, графа по плечу. - Опростоволосился ты, мой друг, признай это.
  Тот лишь виновато опустил голову. Неожиданно герцог поднял руку и помахал перед глазами помощника золотыми карманными часами.
  Лицо Адена в изумлении вытянулось:
  - Откуда у тебя мои часы? - искренне удивился он.
  - Мне понадобилось всего лишь пара секунд, чтобы вытащить их у тебя.
  - Но как ты это сделал? - с неподдельным восторгом спросил Оуэн у друга, вернув свою ценность в карман.
  - Так же как тот мальчишка стащил конверт. Ты порой бываешь слишком доверчив, а доверять можно только самому себе. Запомни это. Ну, раз это твой прокол, то ты и займёшься сорванцом. Чует моя интуиция, паренёк многое может нам поведать о Лисе. Только будь осторожен, не спугни. Я думаю, это был Шкет, и он напрямую выведет нас на рыжую воровку.

Глава 11

Едва только переступила порог, ко мне бросилась крайне встревоженная экономка, на Кет лица не было.
- Мари, девочка моя, - она обняла меня и заплакала. – Всё это так ужасно!
- Что? – испугалась я.
Неужели в моё отсутствие здесь что-то произошло нехорошее?
- Эти ищейки, они весь наш дом перерыли… А потом ты исчезла, я уж думала… - и не договорила, взявшись за сердце, опять залилась слезами.
И только тут я поняла, что уходя с Григом, не заглянула к Кетти и ничего ей не сказала. А она, моя бедняжка, решила, что меня забрали в Тайную канцелярию и, небось, уже представляла, как там меня пытают и мучают. «Какая же я эгоистка! Занялась решением своих проблем и совершенно забыла о дорогих мне людях! »
Я поспешила извиниться за свою невнимательность и успокоить родного человечка, преданного мне душой и телом. Кет, сразу же взяла себя в руки и даже умудрилась меня отчитать за беспечность и взяла с меня слово, что впредь такого не повторится. Остановив поток её нравоучений, намекнула, что проголодалась и предложила попить чаю. Экономка тут же засуетилась, к ней вернулось её обычное благосклонное расположение духа.
За чаепитием рассказала ей обо всех последних событиях, где была и что делала, правда, упустила подробности своего стервозного поведения. Вскоре к нам присоединился  Роджер, который хоть и не сказал ничего, но было видно, что тоже переволновался за меня. Я еще раз себя мысленно отругала. Остаток вечера мы провели вместе, мои друзья чувствовали себя прекрасно, были веселы и воодушевлены безрезультатным обыском, с гордостью обсуждали, какой у нас дед молодец был, что его тайники простоят века, надежно скрывая от чужих глаз свое содержимое.
Я поддерживала беседу и, конечно же, разделяла их настроение, но внутренне была на взводе, ожидая ответных действий от обиженной соперницы.
«Ну же, Лиззи, действуй!» - повторяла вновь и вновь. Я, видела, что довела ее сегодня до бешенства, а значит, ответная реакция должна последовать незамедлительно. Мы, женщины, когда в гневе, сначала делаем, потом думаем.
К ночи стали посещать сомнения: может, я ошиблась в умственных способностях блондинки? Неужели её гнев поутих, и она не собирается мстить? А самое главное – неужели она не собирается срывать помолвку? Это же первое, что ей надо сделать! В её ситуации достаточно всего лишь немножко (ведь он далеко не ангел, потому усилий то много не надо) подставить женишка и никакой свадьбы не будет. Что же она медлит?
Я нервничала, нарезая круги по спальне. Так взбудораженной и легла спать, полночи промаялась, терзаясь неизвестностью.  Проснувшись, вновь принялась перебирать в голове обстоятельства вчерашнего такого насыщенного событиями дня. Где же я просчиталась?
«А ведь Лизетта могла устранить проблему коренным образом…» - от такого неожиданного открытия я даже вскочила с постели и по спине пробежала толпа холодных мурашек. – «Что если любовница Грига решила избавиться от меня насовсем? А я сижу тут и жду чего-то. И кто из нас теперь умный и хитрый?»
Кажется, я попалась в собственную ловушку... Если блондинка наняла убийцу на мою глупую голову, дорого тогда мне придётся заплатить за своё хулиганство.
Попыталась успокоиться. А может она и не столь кровожадна, а просто ещё не додумалась до… или вообще не собирается помогать мне в расторжении ненавистного обручения?
Тяжело вздохнула, если это так, и они с Принцем в сговоре, мне понадобится для расторжения помолвки придумать и сыграть новый спектакль. Какой бы вариант не оказался верным, спокойно сидеть и ждать развития дальнейших событий я не собиралась, усидчивость – это не мое. Хотя здравый рассудок настойчиво твердил, что сейчас не самое лучшее время бродить по улицам, а стоит залечь на дно, и как говорил Шкет, засыпаться песочком, да только не по мне это.
Переодевшись мальчишкой, измазала нос и пол щеки ваксой, нацепив кепку и спрятав под  ней волосы, понеслась к моим осведомителям. Должна же я знать, что происходит в городе?! На ходу крикнув Кет, что буду к обеду, в ответ, услышав возмущенное: «Бродилка!», со смехом выскочила на улицу.
Всегда стоит верить своим предчувствиям! И ведь знала ж, чувствовала, что лучше сегодня никуда не ходить. Так нет же, моя неуёмная пятая точка и шило в ней, не давали покоя голове и ногам.
Только успела выбежать на рыночную площадь, и всего лишь один круг нарисовала вокруг лотков с продуктами, выискивая глазами своего дружка, как крепкая мужская рука схватила меня за воротник, словно шкодливого кота, и слегка приподняла над землей. Мне только и оставалось болтать в воздухе руками и ногами, пытаясь вырваться из железной хватки.
- Вот ты и попался! – прогремело у самого моего уха.
Этот голос я узнаю из тысячи. Внутри всё оборвалось от леденящего душу ужаса.
С трудом веря в происходящее, и всеми фибрами души надеясь, что обозналась, повернула голову, скорее по инерции, чем осознанно, стараясь рассмотреть своего мучителя.
Увы, слух не обманул, и глаза подтвердили правильность догадки. Меня собственноручно держал за «шкирку» сам глава Тайной канцелярии и злорадно так ухмылялся.
- Вот так удача, - протянул с омерзительной улыбочкой.
- Дяденька пустите, - пискнула, продолжая дергаться и извиваться всем тельцем.
- Э нет, друг любезный, ты поедешь со мной.
- За что, дяденька, я ничего не сделал?! - закричала, что есть мочи, дабы привлечь внимание, и отчаянно пытаясь вывернуться.
Мои действия походили больше на трепыхание маленького глупого воробышка в руках матерого кота, хватка у герцога была железная. Даже понимая, что моё сопротивление бесполезно, продолжала дергаться. Но самым главным было, чтобы при всем этом кепка не свалилась, иначе это мое представление рисковало стать последним. 
Герцог, не обращая внимания сопротивление, молча поволок меня к своей карете. Народ с удивлением и любопытством поглядывал на нас, но заступаться за несчастного мальчугана никто не спешил.
- Люди добрые, - заорала громче прежнего, срывая голос, дабы он звучал сипло, как у подростка. – Это что ж такое делается? Ни в чем неповинного человека  хватают прямо на улице!
Мои вопли преследовали ещё одну цель: мальчишки Шкета обязательно передадут ему весть о произошедшем, а он у меня сообразительный и придумает, как мне помочь.
- Это ты ни в чем неповинный? – хмыкнул его сиятельство, спокойно продолжая тащить меня за собой.
- А что я сделал, дяденька, что сделал? – как можно громче возмущалась, оглашая своим ором всю площадь и стараясь увернуть от второй руки герцога.
Одной рукой он продолжал держать меня за шиворот, а вот второй пытался ухватить еще за какую-нибудь часть тела, чтобы удобней было тащить, но я ему не давала такой возможности. Если глава Тайной канцелярии наткнётся случайно на мои выпуклые мягкие места, то несдобровать мне. Хоть я и перетянула тканью грудь, но рисковать не стоит. А не сделай я этого… Ох, даже подумать страшно.
- Если бы ты что-то натворил, уже сидел бы за решёткой, - резко оборвал мои причитания герцог и засунул  брыкающееся тельце в карету.
Следом сел сам, придавив меня к сидению. Отодвинулась от него подальше, делая вид, что жутко обижена на подобную несправедливость. Ехали мы молча. И вот несколько минут тряски, и Саблер уже затаскивает мою неудобную, вырывающуюся тушку к себе в кабинет.
- Он? – спросил, как только закрыл за нами дверь.
- Он! – ответил радостно тот самый рыжий, что кормил меня пирожками.
На этот раз, кажется, я попала…
- Я ж говорил, глазищи одни, - продолжал добрый «рыжик» с восторгом.
Меня тут же накрыло холодной волной страха повторно. «Неужели линзы выпали?»  - поморгала. – «Нет, всё на месте». Моя маскировка не должна меня подвести. Сегодня это карие невыразительные глаза, макияж изменил немного их очертания, серое лицо с угловатыми чертами под слоем дорожной пыли, дабы не заметен был сам грим. Тут главное, чтобы они не придумали меня умыть и кепку не снимали.
- Ну что, будем чистосердечно признаваться? – неожиданно ворвался в мои размышления грозный голос главы Тайной канцелярии.
- Это чего же? Я ничаго такого не делал, – возмутилась я совершенно натурально, неправильно употребляя и коверкая слова, подражая говору беспризорников.
- А не такого что делал? – тут же ухватился за оговорку герцог.
- Ничаго. Вообще ничаго не делал, - и с показной бравадой, как только меня выпустили из захвата, развалилась на стуле, закинув ногу на ногу. – Иду себе тихонько, никого не трогаю, а тут дяденька хвать меня за шкирятник и сюда в контору.
- Видишь, Аден, - издевательским тоном обратился герцог к своему рыжему другу. – Он ничего не делал, а мы его сюда…
- Как же так, некрасиво, - в разговор вступил рыжик, обращаясь ко мне. – Я тебя тут пирожками кормил, за хорошего человека принял, а ты письмо стащил. А теперь заливаешь, что ничего не делал.
- Какие пирожки? Какие письма? Я-то и буков не знаю, и читать не умею… Путаете вы меня с кем-то, дяденьки…
Но договорить я не успела, герцог неожиданно вплотную подошёл ко мне и навис грозной скалой. Сердце пропустило один удар, а потом застучало в сумасшедшем ритме. Меня кинуло в холодный пот, а по телу пробежал целый табун мурашек. Как-то сразу моя поза стала ужасно неудобной, захотелось ножки вместе поставить, как прилежная леди, и ручки на них сложить. Усилием воли заставила себя не менять положения, только голову пришлось задрать вверх, чтобы видеть лицо Саблера.
- Послушай, малец, это мы с тобой пока по-хорошему разговариваем, но наше терпение не безгранично, будешь и дальше изворачиваться и врать, никто с тобой церемониться, не станет. В застенках Тайной канцелярии, уж поверь мне, разговорить сможем любого, -  голос добрый и ласковый, а в глазах такой лёд, что меня прямо пробрало до костей.
Сразу как-то поверила, что он не просто пугает. Вдруг захотелось всё ему выложить, как на духу. Ой, бедная Лиска… Они же уверены, что перед ними мальчишка, а я ведь нежная дама, и к боли непривычная. А дома так хорошо и уютно, и кто ж меня дёрнул гулять сегодня по улицам. Заточат, бедненькую, в застенки этого каземата, и поминай, как звали. А я столько планов построила, Лизетту вот раздразнила, помолвку почти расстроила … А теперь все это может и не понадобиться.
- Да чего я сделал? – прошептала хрипло, во рту вдруг пересохло, язык перестал слушаться, мысли лихорадочно метались, ища выход.
- Тебе напомнить, - герцог приблизился вплотную так, что мы почти соприкасались носами, и я отчетливо разглядела легкую небритость на его щеках, а потом мы встретились глазами.
Взгляд его, казалось, проникал в мои самые глубинные глубины, и я ощущала себя мышью перед удавом. Захотелось зажмуриться и забиться в норку. Нет, я не смелая героиня красивого романа, я - маленькая трусливая лисичка.
Может он и, впрямь, обладает какой магией, потому как неожиданно для себя начала говорить.
- А шо такого? Я только письмо занёс…
- С этого места поподробней, - его сиятельство чуть отодвинулся, а мне даже дышать стало легче.
- Иду я, значит, никого не трогаю, а тут, бац, подъезжает карета, красивая такая, - вру самозабвенно, делая вид, что напрягаю память, а на самом деле напрягая смекалку и включая фантазию.
- Какая карета, что за герб?
- Какой герб? Не было никакого герба!
«Вот, гад, сбивает с мысли…»
- Дальше, - строго приказывает герцог.
- Так я и говорю, подъезжает карета, - растягиваю слова, как могу, делая длинные паузы.
Этот деспот меня нервирует. Взгляд его из заинтересованного становится вновь ледяным и колючим. Заметив перемены, внутренне сжалась под его гипнотическим взором, и продолжила уже скороговоркой:
- Из кареты высунулась женская ручка и поманила меня, я подошёл, она предложила мне заработать, сказала, что нужно отнести одно письмо и забрать другое.
- Ручка? – перебивает меня этот ирод.
- Какая ручка? – переспрашиваю. – «Опять сбил меня с мысли. Тяжело складно врать, когда тебя всё время дергают и сбивают».
- Ручка предложила заработать?
- Неееет, то есть, да. Ну… Предложила, понятно, не сама ручка, а дама в карете.
- Как выглядела дама?
«Вот ведь, уцепился как клещ, не даёт красиво и стройно сочинять. Запутать, изувер этакий, хочет. Не на ту напал!»
- Да не знаю я, как она выглядела. Говорю ж, только ручку высунула из кареты.
- И?
- Ну, я и согласился. Кому ж деньги не нужны? А она целых десять серебряных предложила!
- А дальше?
- Дальше вы знаете, - я виновато взглянула на рыжего. – Зашёл, быстро поменял письма.
- Когда ты только успел? Я же никуда отсюда не выходил! – возмутился внимательно слушавший моё вранье «рыжик».
- Пока вы высунулись в коридор и распоряжения отдавали. Мне, дяденька, много времени не надо.
- Вот значит как? Так и делай добро людям, - обиженно протянул тот.
Я ничего не ответила, лишь опустила глазки, изображая некоторое подобие раскаяния.
- Да, Аден, добро наказуемо, - философски изрёк герцог.
И я вынуждена была с ним согласиться. Увы, так уж заведено, чем больше делаешь людям добра, тем больше они сделают тебе зла. И всё же добро, к слову сказать, творить намного приятней.
- Спасибо за пирожки. Я, правда, был тогда голодный,  - поблагодарила еще раз добряка-рыжика,  и торопливо отвела взгляд в сторону.
Стыдно было ему в глаза смотреть, всё-таки подвела неплохого, как оказалось, человека. Вот герцога  я бы подставила с большим удовольствием, а с этим нехорошо получилось.
- Пожалуйста, - хмыкнул Аден иронично в ответ.
Итак, вроде моя сказка получилась достаточно правдоподобной, теперь попробуем давить на жалость.
- Дяденьки отпустите, я ж ничего плохого не хотел, с голодухи всё это…
Как же я сейчас радовалась своему хрупкому телосложению.
- С голодухи?! – тут же ухватился за возможность герцог. – Тогда слушай меня внимательно: выведешь нас на Лису, получишь больше,  намного больше.
Я так и замерла, открыв рот от удивления.
- Да, откуда ж я её возьму… - начала плаксиво.
- Ты же ручку видел.
- Так, все женские ручки одинаковые. Как я смогу различить?
- Может, кольцо на ней какое было? Или родинка?
- Не было ничего такого, рука, как рука.
- Ну, не скажи, женские ручки – это… - начал мечтательно рыжий, но под грозным взглядом герцога смолк.
- А карету ты хорошо запомнил? – меж тем продолжал змей-искуситель.
- Ну… запомнил, вроде… Красивая такая, с рисунками и позолотой.
«Эх, врать, так врать!» А карет подобных тысячи, пусть ищет. Заодно и хозяйку будет искать среди богатых. Беднота в каретах не разъезжает.
- Если увидишь её вновь, узнать сможешь?
- Ну… - тяну звук, а заодно и время.
- Значит, сможешь. Отыщешь ее, проследишь и дашь нам знать.
Это была не просьба, это был приказ, а я с детства не люблю, когда мной командуют. Вот попроси меня вежливо и всё сделаю. А прикажи – и с места не сдвинусь!
- Эээээ, -  шевелю бровями, изображая серьёзный мыслительный процесс.
И тут герцог делает неожиданный ход: вытаскивает из кармана увесистый кошель и подкидывает в воздух. Я, затаив дыхание, слежу за его полётом.
Это переломный момент. «Кажется, в тюрьму меня никто не планирует сажать», - отлегло от сердца.
- Даже не знаю… - делаю вид, что остатки совести во мне борются с жадностью и проигрывают. – Оно конечно, можно…
Неожиданно целый серебряный материализуется в руке его сиятельства и ловко перекочевывает в мой карман.
На этом наш милый разговор был окончен, и Змей меня отпускает. Выскакиваю из кабинета, словно заяц из норы, в которой находился вместе с коварным хищником. Вслед слышится дружный смех. Пусть себе веселятся, мне сейчас не до гордости, больше всего на свете боюсь попасть в застенки Тайной канцелярии.

- Думаешь, выведет нас на Лису? – отсмеявшись, спросил Аден.
- Возможно, - Давей в задумчивости пожал плечами, смотря сквозь зарешеченное окно.
- Надо же, я думал, что эти мальчишки преданные и неподкупные, а он за серебряный и маму продаст, - грустно подытожил граф Оуэн.
- Ты об этом мальце? – герцог удивленно повернулся к другу. – Только не он, его деньги вообще не интересуют.
- Как так? – теперь пришла очередь удивляться  Адену.
- Я повидал много таких,  что готовы за серебряный душу продать. В их глазах особый блеск и обычно они его скрывают, напуская безразличный вид. Этот же мальчишка, напротив, открыто демонстрировал свою заинтересованность, а все потому, что лишь пытался изобразить жадность и продажность. Я зорко следил за ним, в какой-то момент его верхняя губа скривилась в отвращении, но он быстро исправился, притворившись, что размышляет над моим предложением.
- Ты же с ним договорился… - вновь в замешательстве протянул друг.
- Договорился? Этот прохвост ни слова правды нам не сказал,- выдал Давей с довольной улыбкой.
- Зачем же ты его отпустил? Надо было в камеру, и пытать, как следует, – возмутился граф.
- Кто тебе сказал, что отпустил? Я отправил за ним наших ребят. А что до пыток – подобных мальчишек мы можем запытать до смерти, но они ни слова не скажут. А вот если завоюем их доверие… - и Змей сделал многозначительную паузу.
- И как ты собираешься завоёвывать их доверие? – с сарказмом поинтересовался Аден.
- Ты сам уже сделал к этому первый шаг – пирожками мальца угостил, и ему было стыдно, что он в ответ на доброе дело, так нехорошо тебя подставил… В этом моменте  он был абсолютно искренен, не играл.
Саблер замолчал, а потом неожиданно сметил тему:
- А скажи-ка мне, друг любезный, ты больше ничего не заметил?
Оуэн лишь удивленно на него посмотрел.
- Ну, у тебя не создалось впечатления, что ты видел его раньше?
- Точно! – Аден даже подскочил со стула и принялся ходить по кабинету, нервно наматывая круги. - У меня ещё в первый момент было ощущение, что я его уже где-то видел. Ещё голову себе ломал, где же я мог с ним сталкиваться…
- И что? Не вспомнил? - герцог хитро прищурил глаза.
Друг в ответ лишь развел руками.
- А не чистил ли ты обувь на днях здесь у входа?
- Чистил… – догадавшись, он медленно опустился на стул. – Это что же значит…
- А то и значит, - уже серьёзней, без нотки сарказма, перебил герцог. – Ты представляешь, сколько можно услышать, отираясь под зданием Тайной канцелярии? И маскировка идеальная: никто никогда не обращает внимания на чистильщиков обуви, разносчиков газет и прочую снующую братию. А теперь соедини эти знания со знакомством этого сорванца с известной хвостатой личностью…
Аден в сердцах даже чертыхнулся от такого открытия.
- И это ещё не всё, - продолжал его сиятельство. -  Чистильщик с площади исчез как раз после того как подкинул тебе письмо и ограбления на весеннем балу. Соображаешь, к чему я веду? Это все звенья одной цепи! Но тот, кто придумал чистить обувь под самым нашим носом, собирая нужную информацию, обладает незаурядным умом и смекалкой. А теперь скажи мне, мальчишка, который сидел в этом кабинете, может быть  тем человеком?
- Нееееет, - протянул граф уверенно.
- Вот именно, мы видели перед собой недалёкого и глупого мальчугана, изображавшего жадность к деньгам.
- Это значит, что им кто-то талантливо руководит?
- Возможно, - подтвердил Давей, и немного помолчав, добавил: - Но, возможно, и другое - мы наблюдали гениальную игру одного очень хорошего актёра.
- Тогда этот заморыш обвёл нас вокруг пальца.
- Ему бы это удалось, - отрицательно покачал головой герцог, - не обрати я внимания на его странную манеру прятать глаза. А вот глазенки, как ты говоришь, его и выдали. Немного практики и он не только нас с тобой объегорит.
- Не хочешь взять его на службу в Тайную канцелярию? - хохотнул Аден, в душе тоже восторгаясь маленьким актёром.
- Возможно, - задумчиво ответил герцог, глядя в окно и мыслями пребывая уже далеко…

Я бежала вприпрыжку, радуясь свободе и яркому солнышку как никогда. От эйфории, что так легко отделалась, не замечала дороги. И быть бы большой беде, но меня спас небольшой камень, попавший в ботинок. Да, иногда такая мелочь, как обычный камешек, больно ранящий стопу, может  иметь судьбоносное значение.  А я ещё и злилась на него и ругалась, когда оперлась на фонарный столб, чтобы вытряхнуть. Разделавшись со своим обидчиком, почему-то огляделась по сторонам  и вздрогнула, успев заметить исчезнувшую за поворотом тень. Шпики! Естественно, Змей мне не поверил и  послал своих людей вдогонку. Мысленно ругнулась на себя - как можно быть такой разиней, ведь я почти дошла до своего дома. Его сиятельство был бы счастлив узнать, где логово Лисички.
Сняв ботинки (босиком бегать легче), сорвалась с места, что горная лань. Практически сразу услышала за собой топот. Теперь они не прячась, просто пытались меня догнать. Но это было не так просто, ведь на моей стороне ловкость, отличная ориентация на местности, благодаря Шкету,  и малый рост. Потому, когда я нырнула в дыру в заборе, преследователи отстали. Дыра была небольшая, туда только с моей комплекцией и можно было протиснуться. А вот шпикам пришлось перелазить забор, из-за чего они потеряли время, и я успела скрыться. 
Влезла на крышу какого-то сарая и притаилась. И как раз вовремя - из-за поворота выбежали мои загонщики. Немного повертев головами, бросились в сторону городских трущоб. Там меня можно искать вечно, а найти приключения на свою пятую точку. «Ну, ничего, они люди взрослые, сами разберутся».
Ещё чуток переждав и убедившись, что ищеек нет поблизости, осторожно спустилась и отправилась домой, петляя и прячась.
До родного особняка добралась полностью разбитая. Сейчас в мою любимую постельку и спать! Даже есть не хотелось, так меня вымотала встреча с герцогом, да и последовавшая за ней беготня с его подопечными не прибавила бодрости. Но моим желаниям не суждено было сбыться.
Оказывается, Лиззета именно на сегодня запланировала свою месть и моё «прозрение». Кетти передала мне записку, накарябанную мало того, что плохим, практически нечитаемым, почерком, да ещё и с ошибками. Из нее, правда с трудом, поняла, что мне нужно сегодня явиться в дом к Принцу ровно в полночь, там ждёт меня сюрприз.
«Ох, я даже знаю какой!» Но пойти придется. Пора прекращать  эту свадебную комедию раз и навсегда. Только для этого надо взять с собой свидетеля. Ведь в нашем обществе, чтобы женщине разорвать помолвку нужны серьёзные причины, да ещё и доказательства. На слово в храме могут не поверить, да и Принц, не думаю, что так легко сдастся.
Но кого же взять в свидетели? Роджер может подойти. Или…
Неожиданно мне в голову пришла гениальнейшая, как мне на тот момент показалось, идея. Одним махом отвязаться от неугодного женишка и запутать герцога! Это то, что мне нужно!
У меня есть время отдохнуть и в точности продумать все детали плана.

Глава 13

Утром я проснулась как никогда бодрая и полная сил и идей, одна лучше другой. А когда меня посещают эти хрупкие летучие создания, я не могу сидеть на месте. Быстро позавтракала, чем вызвала возмущение Кет. Экономка пыталась накормить меня «как следует», но я на лету впихнула в себя горячий пончик и запила чаем. В благодарность за заботу, чмокнула её в щеку и выбежала за дверь.
Сегодня я вновь преобразилась в мальчика, рассудив, что так наименее опасно, ведь если пойду в своём обычном виде и меня увидит кто из ищеек Тайной канцелярии болтающей со Шкетом (а именно к нему я собралась), то герцогу останется сложить два и два, и все, конец бедной Лиске.
На этот раз бежала осторожно, держась в тени и стараясь не попадаться стражникам на глаза. Шкета разыскивала довольно долго, потому как приходилось каждую минуту озираться, чтобы не попасться  в руки шпиков Змея. Мальчишку обнаружила после длительных поисков совсем в другой части города.
Поздоровавшись с сорванцом, выдернула у него изо рта трубку и демонстративно вытряхнула - я сегодня зла и не намерена потворствовать губительным слабостям.
- Аааа, «малый, которого Змей утащил», - протянул он с ноткой иронии в голосе, проигнорировав мою выходку. – И как тебе удалось из его цепкого захвата вырваться?
«Да, слухи в нашем городе разлетаются мгновенно... »
Натянула ему кепку на глаза:
- Много будешь знать, скоро состаришься.
- Что, небось, поцеловала Змея, а он тебя и выпустил от неожиданности? – не унимался  Шкет, поглядывая лукаво.
- Глупый, - щёлкнула его по носу.
«Чем только голова забита у подростка?!» - закатила глаза к небу.
- А ты бы меня вытащил, если бы он засадил за решётку? – попыталась направить его мысли в другую сторону.
- Не засадил, - отмахнулся Шкет.
- Значит, не смог бы вытащить, - сделала я поспешный вывод.
- Я вытащил бы! – твёрдо ответил мальчишка, и что-то было в его голосе такое, что заставило  поверить ему безоговорочно.
Сделав небольшую паузу, добавил с твердой уверенностью:
- Но он бы не посадил!
- Это почему же?
- Герцог, хоть и последняя сволочь, - начал он тоном, каким объясняются с малыми несмышлеными детьми, – но своё дело делает честно.
В его словах было столько уважения, что я не сдержалась.
- Герцог и честно - понятия несовместимые, -  недовольно фыркнула в ответ.
- Нет, понятно, не все его приёмчики, можно назвать честными, но он ещё ни разу не посадил невиновного. Берёт всегда  либо на месте преступления с поличным, либо находит такие надежные доказательства, что никак не отвертеться, а бывали случаи, что преступники сами всё рассказывали, как на духу. Поговаривают, что Змей обладает таким даром, что может разговорить любого, причем без принуждения. Не знаю, правда ли это, но в Тайной канцелярии точно есть свои способы допросов, только без серьезной причины они не берут в оборот. А на тебя у него ничего не было, лишь кое-какие подозрения. Так что, не посадил бы.
- Откуда ты так много о нем знаешь? – спросила раздраженно.
Меня сбивала с толку такая ярая защита моим парнишкой какого-то Змея и попытки Шкета убедить меня в порядочности герцога. «Может, я ревную?»
- Поживи с моё на улице и не такое знать будешь. Да и за Лисичку он ещё не брался всерьёз.
Вот тут я окончательно разозлилась.
- Не брался? – вскочила возмущённо.
- Лис, ты не злись, но это правда. Он с тобой просто играет, скучно его сиятельству, вот и развлекается, как может.
Не давая ему развить эту тему, перешла к своему делу.
По дороге сюда у меня в голове созрело несколько шальных идей, как отвадить от меня герцога, но в их осуществлении мне нужна была помощь Шкета.
Я кратко изложила мальчишке свои предложения. Далеко не все ему понравилось:
- Слишком рискованно…
Немного поспорив, мы все же остановились на одном, самом безопасном, по мнению моего мудрого не по годам друга, варианте. Потом перешли к обсуждению деталей, опять долго спорили, но результате все же составили план действий. Перепроверили его несколько раз, ведь любая неточность могла стоить нам свободы, а то и жизни. Остались довольны собой и единогласно утвердили. Шкет согласился, что долго тянуть с внедрением в жизнь нашей разработки не стоит, главный сыщик в последнее время стал слишком навязчив и любопытен. Осталось теперь только подгадать удобный момент и за дело.
Домой я возвращалась в окружении незримых спутников. Шкет не отпустил меня одну и отправил следом своих маленьких помощников. Если бы не знала, что они следуют за мной, то никогда бы не догадалась о присутствии сопровождающих, так бесшумно, словно тени, они передвигались. Вот у кого канцелярским шпикам надо учиться профессиональной слежке!
Ровно неделя понадобилась нам на подготовку нашего мероприятия. Когда узнали, что через пару дней его сиятельство посетит представление в местном театре, поняли, что это и есть тот самый удобный случай. Распределили обязанности. Шкету досталась миссия достать для меня билет, за мной закрепили тихое ограбление и присутствие на этом развлекательном мероприятии.

Сначала все шло по плану. Я без проблем прошла по своему билету, заняла свое место, отметив, что оно очень удачное и принялась рассматривать прибывающую публику. Галантные кавалеры, шикарные дамы, дорогие парфюмы, изысканные украшения… Голова пошла кругом. Из этого состояния меня вывело объявление о начале представления. И тут я начала нервничать. Представление с минуты на минуту начнётся, а я так и не узнала, здесь ли герцог. Если Змей не явится, весь наш со Шкетом план летит в тартарары.
Но как только в зале погас свет, и на сцене заиграла тихая музыка, меня перестало волновать  и отсутствие герцога, и наши планы  и их осуществление.
Следила за происходящим действом затаив дыхание и открыв рот. Меня не волновало наличие соседей и их перешептывания, я словно перенеслась в иной, красочно-яркий и  загадочный мир. Хотелось плакать и смеяться вместе с героиней пьесы,  настолько прониклась к ней симпатией. Вздыхала и страдала вместе с ней из-за неразделённой любви и потери друга, радовалась за нее в минуты счастья, она была настолько мне близка по духу, что в какой-то момент и вовсе стало казаться, что это история обо мне и это я там проживаю свою жизнь.
Вынырнула из мира грёз, только когда в зале зажегся свет. Зрители стали вставать со своих мест, громыхая стульями. Я некоторое время сидела неподвижно, все еще находясь где-то там, потом очнулась и с трудом сумела сдержать подступившие слёзы от сожаления, что меня так грубо вырвали из такого прекрасного мира. «Хочу туда обратно…»
Справившись с охватившими эмоциями, наконец-то вспомнила о своей миссии здесь. Реальность накатила  как снежный ком, и я метнулась вслед за всеми из зала. Антракт был всего полчаса и за это время мне нужно успеть попасться на глаза Змею, если, конечно, таковой имелся здесь в наличии.
Поспешно поднялась на верхний этаж, где неторопливо и важно прогуливались и смаковали дорогущие вина чопорные вельможи, покинув на время перерыва свои лоджии и балконы. Прислушавшись к их разговорам, повторно ощутила разочарование – их совсем не взволновала пьеса, сюда они пришли лишь для того, чтобы покрасоваться друг перед другом. Мне вдруг стало обидно за актеров – они вкладывают душу в свою игру, перевоплощаясь в своих героев, а этого никто не ценит. Эта расфуфыренная публика приходит сюда лишь отдавая дань моде…  Поток моих мысленных возмущений прервал официант, нечаянно толкнувший меня. Извинившись, он тут же скрылся, а я вспомнила о герцоге. С каждой минутой поисков приходила все в большее отчаяние - если сейчас не получится, следующего раза может и не быть. И тогда мне вновь придётся скрываться под маской...
- Какая встреча! – неожиданно прогремело у меня за спиной, я со вздохом облегчения обернулась на знакомый голос.
- Ваше сиятельство! – вежливо присела в реверансе.
Герцог подошёл ко мне с грацией дикого животного и остановился так близко, что, вдруг, стало не по себе.
Я отступила на шаг, Саблер за мной.
- Опять сбежала из дома, непослушная девчонка?
- Нет, я здесь не одна, - начала врать отчего-то сильно заикаясь и вновь отступила.
- И с кем же? – он сделал шаг ко мне.
- С тётушкой, - сделала правдивые глазки и снова попятилась.
- И где же ваша тётушка? – он, кажется, совершенно мне не верил.
- В зале, попросила принести ей воды.
- Не вижу в ваших руках бокала.
- Я ещё не успела… - начала оправдываться, но меня невежливо перебили.
- Ты ещё и врушка, - заявил герцог, вплотную приблизившись ко мне.
Попыталась вновь отступить на безопасное расстояние, но упёрлась в стену - дальше отходить было некуда. С удивлением обнаружила, что мы, пятясь и наступая, оказались в довольно глубокой стеновой нише и теперь весь обзор мне закрывает фигура его сиятельства, но что ещё страшнее - меня за ним совершенно не видно, а его намерения, судя по пристальному взгляду и довольной ухмылочке, были не совсем добропорядочны, точнее совсем не добропорядочны. Сердечко ёкнуло и забилось в бешенном ритме.
- А разве не знает маленькая ослушница, что на этом представлении запрещено находиться юным несмышлёным леди?
И его руки опёрлись о стену, заключив меня в кольцо, а так как мой нос упирался ему в район солнечного сплетения, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
- Я уже достаточно взрослая и смышленая, - попыталась заявить дерзко и гордо, но получилось как-то испуганно и неуверенно.
- Интересно, что скажет твоя матушка, когда узнает, где её невинное чадо проводит время?- его голос стал завораживающе хриплым.
Дышать с каждой минутой становилось трудней, я ощущала себя словно в кольце удава, ещё немного и он меня раздавит.
- Ничего не скажет, - заявила, как можно более нахально, собрав остатки своего мужества.
- Я так не думаю, - прошептал он и неожиданно стал наклоняться.
«О, нет!» - только и успело пронестись в моей голове, а в следующую секунду наши губы соприкоснулись и меня словно молнией пронзило. Сердце рвануло вскачь с утроенной скоростью.
- Что вы делаете? – выдохнула, как только он отстранился.
- Не знаю, - его ответ отозвался во мне волной жара.
Этот голос с лёгкой хрипотцой не оставлял мне никакого шанса, у меня как будто отняли волю. А его руки уже сомкнулись у меня на талии, мужчина властно прижал моё дрожащее тельце к своей груди и вновь принялся целовать. Это было безумие, но какое упоительное, раньше никогда ничего подобного не чувствовала. Я совсем потеряла голову, существовали только его губы, его руки. Теперь уже сама тянулась к нему, обвила руками его плечи и со всей силой прижалась. Такой огонь разгорелся внизу живота, что я просто выгнулась дугой, пытаясь быть как можно ближе.
Когда герцог оторвался от моих губ, всё поплыло перед глазами, ноги сделались ватными, и если бы не его сильные руки, державшие меня, сползла бы на пол.
«Всё-таки глава Тайной канцелярией обладает магией, иначе это не объяснить», - так позже оправдывала свое непристойное поведение, вспоминая это происшествие.
- Какая же ты сладкая, - прохрипел он, и в его голосе послышалось удивление, как будто он сам не ожидал.
Сознание ко мне не собиралось возвращаться, а тело действовало само по себе. Я зарылась руками в роскошную тёмную шевелюру герцога и притянула его лицо к себе, вновь требуя поцелуя. И он не заставил себя ждать, приподнял меня над полом, сильнее прижимая к себе. Теперь его губы были жадными и настойчивыми, а руки пустились в путешествие по моему телу, и я совсем не возражала.
Не знаю, что случилось бы дальше, и не хочу знать, если бы нас не остановил настойчивый кашель.
Герцог, наконец, отпустил меня и лишь придержал, когда я пошатнулась, мир вокруг совершал какие-то невероятные кульбиты.
- Ваше сиятельство, кхм… простите… безотлагательное дело, - пробасил смущенно страж, прервав наше уединение, и тем самым спас меня от безрассудства.
- Какое дело? – зло спросил Змей и отошёл от меня на пару шагов вместе со своим подчиненным.
Я прижалась к стене пытаясь отдышаться. «Что со мной произошло? Что он со мной сделал? Это не я несколько минут назад висела в самой неподобающей позе на главе Тайной канцелярии с одной только мыслью: «Только бы он не останавливался! Да, я взбалмошная, и порой дерзкая, но все же приличная и воспитанная девушка! Это все магия, точно!»
Дыхание привести в норму удалось, а вот в голове был полный кавардак. Мне никак не получалось понять причину своего легкомысленного поведения. И даже сейчас, когда вроде как все осознала, мне (о, ужас!) хотелось повторения. И это еще больше выбивало из колеи. Я же не столь невинна, какой меня считает герцог, была с мужчиной и в более близких отношениях, но никогда сей процесс во мне приятных чувств не вызывал, а уж тем более не заставлял терять голову. А то, что я пережила сейчас, было какое-то сумасшествие.
- Произошла кража, - случайно уловила разговор отошедших в сторонку мужчин и тут же навострила ушки.
«Кажись, все по плану, - вздохнула с облегчением. – Молодец, Шкет, сработал как раз вовремя. Теперь Змей никак не заподозрит во мне Лису, раз она в ту самую минуту, как мы целовались, обнесла особняк графа Вирена».
Герцог что-то ответил стражнику, развернулся, приблизился ко мне и вновь обнял:
- Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? - прошептал на ушко.
От его присутствия здравый смысл лишь минуту назад ставший на место вновь покинул свою территорию. В голове образовалась такая пустота, что на ум не шло никакое имя, я даже своё забыла, куда уж мне придумать другое.
От объяснения меня спас женский голос:
- Давей! Дорогой,  а я тебя везде разыскиваю, сейчас начнётся второе действие.
Его светлость медленно с явной неохотой отпустил меня и обернулся, я тоже выглянула из-за его плеча.
В холле стояла самая красивая леди, из когда-либо виденных мною, и взирала на главу Тайной канцелярии с некоторой долей высокомерия. Внешность её была яркой, такую не забудешь – длинные каштановые волосы уложены в сложную прическу, очаровательное личико нежно-розового  цвета, словно сделанное искусным мастером из самого ценного  мрамора, и в довершение пухлые губки и тёмные томные глаза. Просто волшебная принцесса из сказок!
Я тут же почувствовала себя серой мышью, несмотря на то, что была сейчас рыжей и зеленоглазой и не менее яркой. А сердце пронзила стрела ревности.
Тут она заметила меня, и взгляд из любопытного стал презрительным.
- Пойдём! – она взяла герцога под руку.
- Прости, Элоиза, мне придётся уйти по долгу службы, - и герцог придвинулся так, чтобы загородить меня от её злых глаз.
- Как? Но мы же хотели…
- Прости, в другой раз, - резко ответил мужчина и уже собрался повернуться к даме спиной, как она схватила его сильнее и потащила от меня подальше, шепча что-то на ходу.
Мне только это и нужно было, бесшумно выскользнув из ставшей уже родной ниши, и за спинами этих двоих, быстро прошмыгнула к лестнице.
Из здания театра выскочила, как сумасшедшая. В моей душе бушевала гроза, а сердце в томлении ныло от непонятной тоски. «Что он со мной сделал?» Руки до сих пор продолжали дрожать, ноги, словно налитые свинцом, еле переставляла, и такая слабость во всём теле, что, казалось, ещё немного и свалюсь. Очень хотелось досмотреть понравившееся  представление, но я не могла туда вернуться в таком взбудораженном состоянии. Несмотря на то, что пьеса произвела на меня сильное впечатление, но встреча с герцогом и наше с ним «общение» затмили его по эмоциям и ощущениям.
На свежем воздухе в голове немного прояснилось, даже дышать стало легче.
По дороге домой всё прокручивала последние события: «Нет! Влюбиться я никак не могла! Наоборот, мне его светлость неприятен. Ну, он, конечно, обаятелен, харизматичен… Целуется так…» - меня опять бросило в жар от воспоминаний. – «Так, нельзя о нём думать! Нужно сначала успокоиться, а потом всё переосмыслить».
Мучаясь от непонятных и неведомых мне до этого чувств и эмоций, добралась до дома.
Тряхнув головой перед входными дверьми, строго-настрого запретила себе о нём думать.
Но, увы, этот гад весь вечер и полночи не давал мне покоя, и даже во сне будоражил мое девичье воображение.
Проснулась я совсем разбитая. А всё этот герцог виноват! Вот ведь змей какой, заполз в мои мысли и ничем его оттуда не выгонишь.

- Что у вас тут? – главный сыщик влетел в кабинет графа Вирена вихрем и смел всё спокойствие, царившее тут до его эффектного появления.
В ту же секунду всё вокруг пришло в движение. Сотрудники тайного ведомства, что только минуту назад мирно переговаривались, сделали серьёзные лица и с особой тщательностью принялись за работу.
Аден, наблюдая изменения в поведении подчинённых, лишь  хмыкнул.
- Лиса сработала, - ответил с легкой улыбочкой  на устах, и протянул другу карточку с изображением  животного. – Вот это нашли в опустошенном сейфе.
Герцог повертел в руках уже знакомый оттиск.
- Рассказывайте, -  Саблер обернулся к лежавшему на небольшом диване графу и скорее приказал, чем попросил, тот сразу же схватился за сердце и простонал.
Видя, что от потерпевшего сейчас не удастся ничего добиться, рассказ продолжил Аден:
- Значит так, влезла она через небольшое окно в конце коридора. Дверь в кабинет и сейф вскрыла мастерски. Следов никаких. Лишь когда уходила, должно быть, в темноте задела вазу. От грохота  проснулся милорд Вирен,  он и обнаружил кражу. Ушла тем же путём – через окно.
Давей прошёлся по комнате, присел над осколками вазы, внимательно осмотрел небольшой столик, на котором она когда-то стояла. Заглянул в пустой сейф.
- Когда это случилось? – задал интересовавший его вопрос. 
Настроение герцога с каждой минутой катилось по наклонной.
- Всего каких-то полчаса назад, - ответил опять Аден. – Смотри, от дома графа к Тайной канцелярии пять минут езды, пока будил слуг, запрягали лошадей и одевался, ещё десять. К тебе отправили служащего сразу же, пока он тебя нашёл, плюс путь на обратную дорогу – ещё минут двадцать. Сработали очень быстро, но плутовка успела уйти. Мы прочесываем ближайшие районы, но думаю, это уже бесполезный труд.
Давей задумался: в тот момент, когда произошла кража, он как раз ворковал с рыжеволосой красоткой.  При воспоминании о ней невольно вернулась мечтательная улыбка на лицо. Незнакомка манила к себе, а поцелуй и вовсе затуманил рассудок. Он с трудом от неё оторвался, а чертовка опять не сказала ему своего имени. «Эх, если бы нас не прервали…»  Раньше у него теплилась смутная надежда, что девчушка и есть та наглая Лиса, но последние события коренным образом изменили расклад.
Он в раздражении долго смотрел на оставленный клочок бумаги, пытаясь понять, что же его тревожит. Что-то во всей этой ситуации его смущало, и это что-то не давало  полноты картины. Казалось, вот сейчас он ухватит мысль за хвост, но она неизменно ускользала.

«Удался ли наш грандиозный замысел?» - с этой единственно тревожащей сейчас меня  мыслью неслась к Шкету. 
Долго его искать не пришлось, город был взбудоражен очередной выходкой Лисички, и мальчишка болтался на площади в поисках свежих сплетен.
Поприветствовав друг друга, мы скрылись для доверительной беседы в одном из тёмных переулков.
- Ну? – задал многозначительно вопрос Шкет.
Это означало: «Как всё прошло?»
- Нормально, - махнула рукой. – Правда, пока разыскивала герцога, переволновалась. А у тебя?
- Всё просто, как и договаривались: залез, пошумел, убежал.
- Молодец, четко сработал, и главное - вовремя! – похвалила мальчишку.
Он тут же натянул кепку на глаза, сложил руки на груди. Вся его поза говорила, как сильно он собой гордится. Невольно улыбнулась, на него глядя.
- А ты как Змея задержала? – неожиданно задал он вопрос, на который я не могла ответить.
Меня опять накрыла волна жара.
- Да, так…- не хотелось другу врать, но и сказать правду не могла. – Поговорили о том, о сём…
- Ясно…
- Что слышно в городе? –  быстро сменила тему.
- Город в последнее время трясёт и всё благодаря тебе.